Тайные союзы, тайные общества, поздняя форма мужских союзов, возникавшая в процессе разложения первобытнообщинного строя и использовавшаяся родо-племенной верхушкой для установления господства над рядовыми общинниками. Термины «Т. с.» и «мужские союзы» часто употребляют как синонимы. Судя по сохранившимся пережиткам, Т. с., видимо, существовали повсеместно, а у многих племён Северной Америки, Океании и тропической Африки до нового времени. Как правило, вступление в Т. с. и особенно получение в них высоких общественных рангов требовало крупных затрат, и в своём развитии они фактически превращались в союзы богатых людей, освобождавшие своих членов из-под власти рода и племени и защищавшие их собственность и влиятельное положение. Это достигалось как прямым террором по отношению к непосвящённым, так и психологическим воздействием на них таинственных сборищ, церемоний и устрашающих культов. Т. с. были одним из механизмов разрушения родо-племенного народовластия и формирования отделённой от народа политической власти. Местами, например в Западной Африке, они сохранились и в раннеклассовых обществах, поддерживая ещё слабую государственность. В то же время на всех этапах своего развития Т. с. обычно сохраняли такие функции ранних мужских союзов, как подготовка юношей к семейной и общественной жизни и обеспечение власти мужчин над женщинами.
Лит.: Першиц А. И., Монгайт А. Л., Алексеев В. П., История первобытного общества, 2 изд., [М., 1974]; Schurtz Н., Altersklassen und Manner-bunde, В., 1902.
А. И. Першиц.