Тема [от греч. théma, буквально — то, что положено (в основу)], 1) предмет описания, изображения, исследования, выступления, дискуссии. 2) Объект художественного изображения, круг жизненных явлений, отображенных писателем или художником и спаянных воедино авторским замыслом. Органическая связь с идейным замыслом в известной мере даёт основания понимать Т. и как основную проблему, идею произведения (отсюда — понятия «идейно-тематическая основа» или «идейно-тематическое истолкование» произведения; см. Содержание и форма в искусстве). Отмечая роль миросозерцания художника в выборе и формировании Т., следует иметь в виду, что художественная Т. не существует вне художественного образа и, в частности, вне сюжета (в повествовательных и драматических произведениях), хотя её логическое вычленение и более допустимо, чем иных компонентов художественного содержания. Поэтому Т. нельзя трактовать однозначно: всякое произведение тяготеет к многотемности — тематике (этим же словом называют совокупность Т. отдельного писателя, художественного направления, эпохи). Образное «бытие» Т. приводит также к тому, что в конечном итоге различные произведения на одну общую тему (например, о «лишнем человеке» или «потерянном поколении») обретают разный духовно-ценностный смысл; в поэзии существуют так называемые «вечные темы» — о любви, смерти, свободе и др. В современном искусствознании бытует понятие «тематическая картина» — художественное произведение на значительные Т. (военно-исторические, трудовые, бытовые). Т. выступает жанрообразующим принципом в изобразительном искусстве (бытовой, исторический жанр, портрет) и отчасти в литературе (научная фантастика, детективная литература).
В музыке Т. — построение, выражающее определённую музыкальную мысль и представляющее важный элемент музыкального произведения. Как правило, в музыкальной пьесе Т. не только излагается, но и развивается. В полифонической музыке Т. одноголосна и поочерёдно проводится в различных голосах, в гомофонной музыке Т. обычно объединяет ведущую мелодию и сопровождающие голоса, дающие мелодии гармоническое истолкование. В основе относительно крупных музыкальных пьес часто лежит 2—3 и более контрастирующих Т. (см. Политематизм; наиболее сложное построение в инструментальной музыке свойственно сонатной форме). В других случаях сочинение строится на больших или малых свободных (вплоть до изменения жанровой основы) преобразованиях одной темы (см. Вариации, Монотематизм). Иногда, особенно в оперной музыке, значение Т. приобретают и очень короткие музыкальные построения (см. Лейтмотив).