Токоферолы (от греч. tоkos — роды, потомство, phеrō — несу, приношу и лат. oleum — масло), витамины группы Е, близкие по химическому строению вещества, содержащиеся в больших количествах в растительных маслах. Известно 8 Т. (a-T., b-Т., g-t. и т.д.), обладающих витаминной активностью, причём если ранее витамином Е считали только наиболее активный a-Т., то позднее этим термином стали обозначать всю группу природных и синтетических Т., обладающих в различной степени активностью a-Т. (a-T. открыт в 20-х гг. 20 в., в 1936 выделен в чистом виде; в 1938 П. Каррер осуществил его химический синтез).
По химической природе Т. — производные хромана (ароматическая система из 2 колец), соединённые с боковой изопреноидной цепью. Т. — прозрачные маслянистые жидкости, растворимые лишь в органических растворителях; устойчивы к нагреванию. Широко распространены в природе, но синтезируются только растениями; животные и человек получают Т. с пищей. Наиболее богаты Т. зародыши семян злаков и масла, отжатые из них. При нормальном питании авитаминозы и гиповитаминозы Е возникают редко. Изменения в организме подопытных животных при недостаточном поступлении витамина Е приводят к бесплодию, мышечной дистрофии, поражению центральной нервной системы, повышенному гемолизу, гипотиреозу и др. Недостаток Т. вызывает усиление проницаемости или полное разрушение биологических мембран, в том числе оболочек митохондрий и лизосом. Полагают, что одна из функций Т. в клетках — их способность предотвращать образование перекисей из ненасыщенных жирных кислот, то есть играть роль природных антиокислителей (патологические симптомы, вызываемые недостатком Т. в рационе, в ряде случаев могут быть устранены или предотвращены некоторыми антиоксидантами). Биохимические функции Т. связаны также с процессами тканевого дыхания.
Т. используют в медицине при лечении некоторых нервных, кожных, женских, сердечно-сосудистых заболеваний. Прибавление их к корму животных резко снижает число эпидемических абортов у коров и позволяет устранить расстройства движений и параличи у молодняка птиц. Т. в качестве естественного антиоксиданта используют для стабилизации витаминов А и D и для предохранения растительных масел от прогоркания.
Лит.: Шатерников В. А., Витамин Е, в кн.: Витамины, М., 1974, гл. 5.
Н. Н. Зайцева.