Беспозвоночные (Invertebrata), многочисленная группа животных, лишённых позвоночника. К Б. относятся простейшие, губки, кишечнополостные, низшие черви, моллюски, членистые, иглокожие и некоторые др. типы; всего выделяют 16 типов Б. Деление животного мира на Б. и позвоночных введено в 1801 французским биологом Ж. Б. Ламарком, но систематического значения не имеет. Однако термин «Б.» как описательный применяется в научной и особенно учебной литературе. К Б. относится подавляющее число животных, населяющих земной шар. Известно около 1 млн. 260 тысяч видов Б., тогда как позвоночных всего 45 тыс. видов. Наиболее многочисленны среди Б. насекомые: их известно более 1 млн. видов (в действительности, вероятно, не менее 2 млн.). Др. группы представлены следующим числом видов: простейшие 25 тыс., губки 5 тыс., кишечно-полостные 9 тыс., низшие черви 20 тыс., моллюски 107 тыс., членистые (исключая насекомых) не менее 79 тыс. Число существующих в природе видов Б., очевидно, много больше; ежегодно описывается несколько тысяч неизвестных до того видов Б.
Б. распространены повсеместно — в пресных водах, в морях и океанах, на суше, в толще почвы; многие являются паразитами животных и растений. Роль Б. в природе очень велика. Твёрдые остатки живших в прежние геологические эпохи Б. вошли в состав различных осадочных пород. Иногда эти остатки являются основной массой породы (известняки, например, почти целиком состоят из скелетов вымерших Б. — фораминифер, кораллов, мшанок, моллюсков и др.). Значение Б. для человека велико и разнообразно. Многие Б. или вырабатываемые ими продукты служат пищей человеку (мёд пчёл, ракообразные, моллюски и др.), кормом для различных промысловых зверей, птиц и рыб. Продукты жизнедеятельности некоторых Б. имеют хозяйственно-техническое значение (воск пчёл, шёлковые нити шелкопрядов, шеллак кокцид, красящие вещества, например сепия каракатиц, жемчуг и раковины моллюсков, скелет коралловых полипов). В ряде случаев для борьбы с вредными животными используются Б. — паразиты и хищники, уничтожающие этих животных (биологический метод борьбы с вредителями полезных растений и животных). В геологии особое значение имеет исследование остатков ископаемых Б. для определения возраста осадочных пород (см. Биостратиграфия).
Наряду с полезными Б. имеется много вредных: животные — носители возбудителей заразных и паразитарных болезней, промежуточные хозяева паразитических червей и переносчики трансмиссивных болезней, ядовитые животные, вредители зерна и зернопродуктов, вредители сельскохозяйственных растений, вредители леса и др.
Лит.: Животный мир СССР, т. 1, М.— Л., 1936; Абрикосов Г. Г., Значение беспозвоночных животных для народного хозяйства, в кн.: Курс зоологии, 4 изд., т. 1, М., 1949; Иванов А. В., Промысловые водные беспозвоночные, М., 1955; Догель В. А.. Зоология беспозвоночных, 5 изд., М., 1959: Жизнь животных, Т. 1-3, М., 1968—69.
Е.Н. Павловский.
Беспозвоночные: 1 — паук-крестовик; 2 — китайский дубовый шелкопряд; 3 — морская лилия; 4 — пчела; 5 — камчатский краб; 6 — многоножка; 7 — морская звезда; 8 — актинии на раке-отшельнике; 9 — сцифомедуза; 10 — гребневик; 11 — ленточный червь; 12 — осьминог; 13 — устрицы.