Хитин (франц. chitine, от греч. chiton — одежда, кожа, оболочка), природное соединение из группы полисахаридов; основной компонент наружного скелета (кутикулы) членистоногих и ряда др. беспозвоночных, входит также в состав клеточной стенки грибов и бактерий. Выполняет защитную и опорную функции, обеспечивая жёсткость клеток. Термин «Х.» предложен французским учёным А. Одье, исследовавшим (1823) твёрдый наружный покров насекомых. Х. состоит из остатков N-ацетилглюкозамина, связанных между собой b-(1 ® 4)-гликозидными связями.
Молекулярная масса может достигать 260 000. Не растворяется в воде, разбавленных кислотах, щелочах, спирте и др. органических растворителях, растворяется в концентрированных растворах солей (тиоцианат лития, кальция), разрушается в концентрированных растворах минеральных кислот (при нагревании). В природных источниках Х. всегда ассоциирован с белками. По строению, физико-химическим свойствам и биологической роли Х. аналогичен целлюлозе растений.
Биосинтез Х. в организме происходит при участии донора — остатка N-ацетилглюкозамина-уридиндифосфат-М-ацетил-глюкозамина и акцепторов — хитодекстринов с участием ферментной гликозилтрансферазной системы, связанной с внутриклеточными мембранами. Биологическое расщепление Х. вплоть до свободного N-ацетилглюкозамина осуществляет фермент хитиназа, найденный у ряда бактерий, среди пищеварительных ферментов почвенных амёб, некоторых улиток, дождевых червей, а также у ракообразных в период линьки. При отмирании организмов Х. и продукты его расщепления превращаются в почве и морских илах в гуминоподобные соединения и способствуют накоплению азота в почве.
Н. Д. Габриэлян.