Художественное чтение, публичное исполнение произведений литературы (стихов, прозы, а также публицистики), драматических отрывков; жанр эстрадного искусства. Устным творчеством поэтов-импровизаторов славилась античная Греция. Искусство декламации культивировалось в Древнем Риме. Так, например, в эпоху Французской революции 1848 актриса Рашель прославилась исполнением «Марсельезы». Её традиции продолжала актриса Агар. В жанре Х. ч. выступали выдающиеся западно-европейские актёры — братья Коклен, В. Дежазе (Франция), И. Кайнц (Германия), Г. Ирвинг (Англия) и др. Выразительное устное слово составляло основу искусства русских сказочников, скоморохов, армянских ашугов, казахских акынов. Особое место в Х. ч. занимают т. н. авторские чтения. Замечательными исполнителями своих произведений в России были А. С. Пушкин, Н. В. Гоголь, А. Н. Островский, позднее С. А. Есенин, В. В. Маяковский и др.
Основоположником профессионального искусства Х. ч. в России был М. С. Щепкин (вечера литературных чтений стихов Пушкина, Т. Г. Шевченко). Большой популярностью пользовались выступления импровизатора-рассказчика И. Ф. Горбунова. Героической приподнятостью, эмоциональностью отличалось чтение М. Н. Ермоловой (гражданская лирика Пушкина, М. Ю. Лермонтова, Н. А. Некрасова). Выдающимся чтецом был В. Н. Андреев-Бурлак, с именем которого связано появление на эстраде инсценировок-композиций по произведениям Ф. М. Достоевского, Гоголя.
В советское время Х. ч. стало самостоятельным видом эстрадного искусства, обогатилось новыми формами. Первым профессиональным мастером был А. Я. Закушняк, выступавший с «Вечерами интимного чтения», «Вечерами рассказа». Его традиции блестяще развивал В. Н. Яхонтов, основатель особого вида Х. ч. — «Театра одного актёра». К выдающимся чтецам принадлежали В. К. Серёжников, А. И. Шварц, В. Н. Аксенов, А. Н. Глумов, Э. И. Каминка. Эпические творения мировой литературы, искусство чтеца-сказителя культивирует С. А. Кочарян. Оригинальностью отличается творчество И. Л. Андроникова, автора-исполнителя устных рассказов, посвященных писателям, актёрам, учёным. Х. ч. занимало видное место в творчестве многих драматических актёров. Мастерами этого жанра были В. И. Качалов, И. М. Москвин, Д. Н. Орлов и др. Среди современных исполнителей — Д. Н. Журавлёв, И. В. Ильинский, С. М. Балашов, В. В. Сомов, Я. М. Смоленский, Г. М. Сорокин и др.
Особой разновидностью Х. ч. является мелодекламация.
Лит.: Верховский Н., Книга о чтецах, М. — Л., 1950; Аксёнов В., Искусство художественного слова, 2 изд., М., 1962; Искусство звучащего слова. [Сб. статей], М., 1965.