Центральная Америка, территория, расположенная в южной части Северной Америки, от впадины Бальсас у южного подножия Мексиканского нагорья до Дарьенского залива на С.-З. Южной Америки (иногда границы проводят по Теуантепекскому и Панамскому перешейкам), между Тихим океаном на Ю.-З. и Мексиканским заливом и Карибским морем на С.-В. Общая площадь около 770 тыс. км2. Эта полоса суши расширяется до 960 км на С.-З., где образует два крупных выступа (п-ов Юкатан и территория Гондураса — Никарагуа), и сужается к Ю.-В. до 48 км на Панамском перешейке. Являясь как бы «мостом» между обоими материками Америки, северная часть Ц. А. имеет во всех компонентах природы больше сходных черт с Северной Америкой, а южная — с Южной Америкой; важным природным рубежом является впадина Никарагуа.
На территории Ц. А. расположены государства: Мексика (юго-восточная часть), Гватемала, Сальвадор, Гондурас, Никарагуа, Коста-Рика, Панама и владение Великобритании Белиз (о политическом делении Ц. А. см. в ст. Северная Америка).
Население около 25 млн. чел. (1974), включает представителей всех трёх больших рас человечества. Коренное население — индейцы — принадлежат к монголоидной расе; наряду с характерными американоидными признаками (см. Американская раса) их отличают малый рост и брахикефалия. Потомки выходцев из Европы относятся к европеоидной расе; потомки невольников, вывезенных из Африки, — к экваториальной (негро-австралоидной) расе.
Большинство современного населения Ц. А. смешанного, преимущественно индейско-испанского, происхождения. В Сальвадоре, Никарагуа, Гондурасе, Панаме это подавляющее большинство жителей. В Гватемале около половины населения — индейцы, говорящие на своих языках. В Коста-Рике потомки испанских колонистов почти не смешивались с местными индейцами. Для Панамы характерна большая доля негритянского населения (12—15%); кроме того, на части национальной территории, находящейся под юрисдикцией США (см. Панамского канала зона), концентрируется англоязычное население. См. также ст. Северная Америка, раздел Население.
Берега. Побережье Тихого океана с узкой прерывистой полосой береговой низменности в северной части прямолинейно, в южной — сильно расчленено заливами (Фонсека, Никоя, Чирики, Монтихо, Панамский и др.), образует ряд полуостровов (Никоя, Оса, Асуэро и др.) и сопровождается материковыми островами (Койба, Себако, Рей и др.). Берега Мексиканского залива (залив Кампече) и Карибского моря преимущественно низкие, лагунные (лагуны Каратаска, Чирики и др.), лишь в юго-восточной части основания полуострова Юкатан глубоко вдаётся Гондурасский залив; берега окаймлены мелкими, главным образом коралловыми островками.
Рельеф. Большую часть Ц. А. занимают средневысотные горы, входящие в систему Кордильер (Южная Сьерра-Мадре, Сьерра-Мадре-де-Чьяпас и др.). Преобладают сильно раздробленные горные массивы, прорезанные глубокими ущельями рек, иногда с участками сглаженных плоскогорий, чередующиеся с тектоническими впадинами. От границы Мексики, где поднимается наиболее высокая вершина Ц. А. — вулкан Тахумулько (высота 4217 м), до западной Панамы с тихоокеанской стороны к ним причленяется Вулканический хребет с множеством действующих вулканов, в том числе возникших в историческое время (Санта-Мария, Атитлан, Санта-Ана, Косигуина, Поас, Ирасу и др.). Крупные низменности находятся лишь на С. — аккумулятивные Табаско и Москитовый берег (Москития) и полуостров Юкатан, сложенный преимущественно известняками с широким развитием карстовых процессов и форм.
Геологическое строение и полезные ископаемые. В северной части располагаются относительно стабильные блоки Центральноамериканского массива и Юкатанской плиты, южная часть занята складчатым поясом Кордильер.
Центральноамериканский массив образован сложноскладчатым комплексом метаморфических пород палеозоя и, возможно, докембрия (граувакки, кремнистые сланцы, диабазы, амфиболиты, гнейсы), несогласно перекрытым каменноугольно-пермскими и триасово-юрскими континентальными отложениями, а также меловыми известняками. Широко распространены девонские, каменноугольные и меловые гранитоиды.
Юкатанская плита является эпипалеозойской платформой; состоит из складчатого основания, сложенного метаморфическими породами, палеозойского и, возможно, докембрийского возраста, и несогласно перекрывающего его почти горизонтального чехла осадочных пород мезозоя и кайнозоя (до 6 км мощностью): красноцветные отложения триаса, эвапориты и известняки юры и мела, палеоген-неогеновые терригенные осадки.
Складчатый пояс Кордильер в весьма редуцированном виде продолжает структуры Кордильер Мексики; к Ю.-В. от перешейка Теуантепек он отделяется от Центральноамериканского массива передовым прогибом Чьяпас, выполненным морскими и континентальными отложениями палеогена и неогена. В основании этого пояса местами обнажается метаморфический складчатый комплекс палеозоя, который перекрыт на территории Гватемалы позднепалеозойской молассой. Главное место занимают мезозойские, преимущественно меловые карбонатные и флишевые толщи, вмещающие крупные тела гипербазитов. В южных районах в мезозое широко развиты продукты подводного вулканизма основного состава, формировавшиеся в океанических условиях. Эти районы характеризуются развитием соляных куполов. Основная складчатость относится к позднему мелу — раннему палеогену. Полоса складчатых меловых и более древних пород образует пологую дугу и уходит на С.-В. под воды Гондурасского залива.
На различных более древних структурах располагается пояс неогеновых и современных вулканов, который протягивается от Мексики до Панамского канала вдоль Тихоокеанского побережья, параллельно Центральноамериканскому глубоководному жёлобу. С молодой вулканической и тектонической активностью связано образование Панамского перешейка, отделившего Карибское море от Тихого океана.
Из полезных ископаемых Ц. А. известны руды золота и серебра, представленные средними (Эль-Росарио в Гондурасе) и мелкими (Пис-Пис, Ла-Лус в Никарагуа) по размерам гидротермальными месторождениями, приуроченными к меловым интрузиям, и россыпями (Коко в Никарагуа), а также мелкие месторождения сурьмы, ртути. С телами гипербазитов связаны мелкие месторождения хромитов; с вулканическими интрузиями неогена — крупные меднопорфировые месторождения Панамы (Серро-Колорадо и Серро-Петакилья). К соляным куполам перешейка Теуантепек приурочены залежи нефти и газа.
В. Д. Чехович.
Климат. Ц. А. лежит в тропическом (до впадины Никарагуа) и субэкваториальном климатических поясах. В связи с положением в низких широтах (7—22° с. ш.) она получает много солнечного тепла (радиационный баланс, свыше 80 ккал/см2 в год, 1 ккал = 4,19 кдж) и имеет высокие температуры в течение всего года (средняя температура самого холодного месяца на низменностях от 22—24 °С на С. до 26 °С на Ю., самого тёплого 26—28 °С; в горах на высоте 1000—2000 м на 5—8 °С ниже). На северо-восточных, наветренных (по отношению к пассатам с Мексиканского залива и Карибского моря) склонах — постоянно влажный климат, осадков выпадает от 1500—2000 мм в год на С. до 3000 мм (местами до 7000 мм) на Ю. На подветренных тихоокеанских склонах осадки связаны с летними циклонами на С. и экваториальными муссонами на Ю., зима обычно сухая, за год выпадает 1000—1800 мм осадков. Внутренние котловины и параллельный пассатам низменный С.-З. полуострова Юкатан получают менее 500 мм осадков в год. На юге Ц. А. экспозиционные различия стираются и на тихоокеанском склоне зимний сухой сезон выражен слабо.
Внутренние воды. Вследствие обильных осадков и горного характера рельефа годовой сток в Ц. А. обычно превышает 600 мм, достигая на Карибских склонах Коста-Рики и Панамы 1500 мм и более, лишь на южных склонах Южного Сьерра-Мадре и на С.-З. полуострова Юкатан слой стока менее 100 мм. Речная сеть густая, за исключением полуострова Юкатан, почти лишённого поверхностных водотоков. Преобладают короткие, бурные, порожистые реки; крупнейшие — Мотагуа, Патука и Коко. Реки бассейна Атлантического океана полноводны в течение всего года; реки, текущие в Тихий океан, отличаются резкими колебаниями расхода и сильными летними паводками. В тектонических котловинах лежит много озёр, в том числе крупнейшие — Никарагуа, Манагуа, Исабаль, Атитлан.
Почвы и растительность. Почвенно-растительный покров Ц. А. очень разнообразен. На низменностях и северо-восточных наветренных склонах до высоты 800 м (пояс тьерра кальенте) господствуют влажнотропические вечнозелёные леса на красно-жёлтых латеритных, преимущественно ферраллитных почвах; в них много пальм, деревьев с ценной цветной древесиной, лиан, эпифитов. Значительные участки, особенно на низменности Табаско, заболочены; берега обрамлены мангровыми зарослями. Вблизи побережий — плантации бананов, какао, ананасов и др. тропических культур; на засушливом С.-З. полуострова Юкатан, где растут ксерофильные леса и кустарники, — плантации агавы (хенекен). В горах четко выражена высотная поясность. До высоты 1700 м расположен пояс тьерра темплада, где теплолюбивые виды исчезают и преобладают древовидные папоротники; с высоты 1700 м (пояс тьерра фриа) — смешанные леса из вечнозелёных лиственных (дубы, магнолии и др.) и хвойных; выше 3200 м фрагментами встречаются альпийские луга, на Ю. — высокогорные экваториальные луга парамос. На нагорьях, на горных красных и коричнево-красных латеризованных почвах обычны хвойно-жестколистные, местами чисто сосновые леса; здесь развито пастбищное скотоводство, выращиваются кукуруза, картофель, бобовые. На тихоокеанских склонах — преимущественно листопадные (на время засухи) тропические леса (сейба, кокколоба и др.) на горных красных ферраллитных почвах, сменяющиеся ниже, в наиболее сухих районах и во внутренних котловинах, колючими редколесьями, кустарниками, зарослями кактусов и вторичными саваннами на коричнево-красных почвах; плантации кофе (на высоте 600—900 м), табака, сахарного тростника и хлопчатника. В флористическом составе характерно преобладание североамериканских видов к С. от впадины Никарагуа и южноамериканских — к Ю. от неё.
Животный мир. Фаунистически Ц. А. входит в Неотропическую зоогеографическую область. Водятся широконосые обезьяны, пекари, тапиры, броненосцы, ягуар, кровососущие летучие мыши, многие птицы, пресмыкающиеся и насекомые. В северной части также характерны представители Северной Америки — рыси, еноты, многие грызуны (суслики, зайцы, белки, землеройки-бурозубки, мешетчатые крысы и др.). Среди тапиров, грызунов, летучих мышей и птиц имеются эндемичные виды.
Лит.: Джемс П., Латинская Америка, пер. с англ., М., 1949; Физическая география частей света, М., 1963; Национальные процессы в Центральной Америке и Мексике, М., 1974; Хаин В. Е., Региональная геотектоника, М., 1971; Roberts R. J., lrving Е. М., Mineral deposits of Central America, Wash., 1957; Dengo G., Estructura geológica, historia, tectónica у morfologiá de América Central, Мéх., 1968; Schmieder О., Geografía de America Latina, Méx., 1965 (лит.).
Е. Н. Лукашова.