Черепахи (Testudinata), подкласс пресмыкающихся. Характерная особенность — тело покрыто панцирем, состоящим из выпуклого спинного щита (карапакс) и плоского брюшного (пластрон). Оба щита соединяются неподвижно боковыми перемычками или свободно — кожей. Основу панциря составляют кожные окостенения, а также расширенные ребра и остистые отростки позвонков. Ключицы и грудина вошли в состав пластрона. Костные элементы панциря называются пластинками. У большинства Ч. они покрыты роговыми щитками и только у мягких Ч. и у кожистой Ч. — кожей. У сухопутных Ч. карапакс сильно выпуклый (округлый или параболический в поперечном сечении) и выдерживает значительные нагрузки (как равномерно распределённые, так и сосредоточенные, ударные). У пресноводных и морских видов он уплощённый (эллиптический), «обтекаемой» формы. Пластрон этих Ч. бывает частично редуцирован или расчленён на взаимоподвижные части, что увеличивает свободу движения ног, головы и хвоста. Уплощение и облегчение панциря часто компенсируется разрастанием на поверхности карапакса упрочняющих его бугристых возвышений и «рёбер жёсткости». Череп панцирного типа (псевдостегального строения) у современных морских видов или с ложной височной дугой (псевдапсидного типа) у остальных Ч. Зубов нет, челюсти покрыты роговыми пластинками, образующими подобие клюва. Особое строение разных по форме шейных позвонков обеспечивает большую подвижность шеи — когда Ч. прячет голову под панцирь, шея изгибается в вертикальной плоскости (скрытошейный тип) или в горизонтальной — вбок (бокошейный тип). Хвостовых позвонков обычно мало (хвост относительно длиннее у пресноводных видов). Развитие панциря вызвало перемещение поясов конечностей под ребра (исключительный случай у позвоночных). У пресноводных видов конечности более подвижные, их пальцы соединяются плавательными перепонками. У морских Ч. ноги преобразованы в ласты (передние длиннее задних).
Наличие панциря сильно отразилось и на внутреннем строении Ч. Мускулатура туловища частично редуцировалась, а на конечностях и в области шеи значительно развилась. Из-за отсутствия рёберного дыхания воздух «заглатывается» с помощью подъязычного аппарата, отчасти за счёт движения конечностей. У пресноводных Ч. газообмен частично осуществляется особыми анальными мешками, открывающимися в клоаку. У мягких Ч. имеется кожное дыхание (редкое явление у пресмыкающихся). Уровень основного обмена низкий, интенсивность обмена слабая. В процессе экскреции выделяется в основном мочевина; имеется большой мочевой пузырь (у большинства прочих пресмыкающихся экскретируется главным образом мочевая кислота, мочевой пузырь у многих отсутствует). Головной мозг и основные рецепторы развиты слабо.
Размеры весьма различны. Из современных Ч. наиболее крупными являются морские (кожистая черепаха до 2 м). Ранее Ч. достигали 3 м длиной.
Произошли Ч. от одной из ветвей древнейших наземных пресмыкающихся — котилозавров. В ходе эволюции многие приспособились к жизни в континентальных водоёмах и морях. Достоверно известны с триаса, не исключено их возникновение ещё в конце палеозоя. Наибольшего расцвета достигли со второй половины мезозоя до конца неогена. Раньше многие роды и семейства были распространены более широко. Например, в Европе обитали мягкие, бокошейные, каймановые, слоновые и др. Ч., сохранившиеся сейчас лишь на др. континентах. Большинство современных Ч. обитает в тропических и экваториальных широтах.
Современные Ч. относят к 5 отрядам: скрытошейные черепахи, бокошейные черепахи, мягкие черепахи, морские черепахи и кожистые черепахи (1 вид — кожистая черепаха, иногда включаемая в предыдущий отряд). Ныне живущих Ч. более 210 видов; сухопутные и пресноводные представители встречаются на всех материках (исключая Антарктиду) и на многих крупных островах. В СССР обитает 7 видов: болотная Ч. (Emys orbicularis), каспийская (Mauremys caspica), средиземноморская (Testudo graeca), степная, или среднеазиатская (Agrionemys horsfieldi), и дальневосточная (Trionyx sinensis) — из наземных; логгерхед (Caretta caretta) и кожистая черепаха (Dermochelys coriacea) — из морских.
Часть Ч. обитает только на суше (43 вида), где некоторые приспособились к рытью нор. Морские Ч. (5 видов), исключая период размножения, живут в океане. Большинство современных Ч. ведёт полуводный образ жизни и населяет реки, озёра, болота, опреснённые заливы. В холодные и засушливые периоды года могут впадать в оцепенение (зимняя и летняя спячка) и в этом состоянии переживать неблагоприятное время. Сухопутные Ч. в основном, а морские преимущественно — растительноядные; пресноводные потребляют главным образом животную пищу (рыб, земноводных, беспозвоночных). Могут по несколько месяцев обходиться без пищи. Спариваются обычно на суше, где и откладывают яйца (от одного до нескольких сотен), зарываемые в грунт. У некоторых видов бывает до 3 и более кладок в год. Шаровидные или эллиптические яйца покрыты у большинства видов известковой скорлупой, а у морских и некоторых пресноводных Ч. — кожистой оболочкой. Инкубационный период 2—3 мес. Половозрелость наступает не ранее 2—3 лет. Самцы обычно меньше самок, у них чуть вогнутый пластрон и может быть немного выше карапакс. Рост у Ч. неограниченный, но с наступлением половозрелости сильно замедляется. Продолжительность жизни несколько десятков лет (иногда св. 100 лет). Отдельные виды Ч. — объект промысла (главным образом морские, несколько видов пресноводных, реже сухопутные). Используются мясо, жир, яйца, иногда роговые щитки для галантерейных изделий. Существуют фермы для разведения и откармливания Ч. Некоторые пресноводные виды Ч. наносят иногда незначительный вред рыбному хозяйству, а сухопутные — насаждениям и посевам культурных растений. Многие Ч. находятся под охраной, в СССР — все сухопутные виды и пресноводная дальневосточная черепаха.
Лит.: Брем А., Жизнь животных, 4 изд., т. 5, СПБ. 1914; Никольский А. М., Chelonia и Sauria, П., 1915 (Фауна России и сопредельных стран... Пресмыкающиеся [Reptilia], т. 1); Жизнь животных по А. Э. Брему, т. 3, М., 1939; Терентьев П. В., Чернов С. А., Определитель пресмыкающихся и земноводных, 3 изд., М., 1949; Жизнь животных, т. 4, ч. 2, М., 1969; Банников А. Г., Даревский И. С., Рустамов А. К., Земноводные и пресмыкающиеся СССР, М., 1971; Основы палеонтологии. Земноводные, пресмыкающиеся и птицы, М., 1964; Карр А., Наветренная дорога, пер. с англ., М., 1961; его же, В океане без компаса, пер. с англ., М., 1971; его же, Рептилии, пер с англ., М., 1975; Н. G. Bronn’s Klassen und Ordnungen des Thier-Reiches, Bd 6 Abt. 3, Lpz.—Hdlb., 1890; Gadow Н., Amphibia and reptiles, L., 1923 (The Cambridge natural history, v. 8); Carr A., Handbook of turtles, Ithaca (N. Y.), 1952; Wermuth Н., Mertens R., Schildkröten. Krokodile. Brückenechsen, Jena, 1961.
Л. И. Хозацкий.
Черепахи. 1. Глазчатая украшенная. 2. Украшенная д’Орбиньи. 3. Флоридская украшенная. 4. Звездчатая. 5. Средиземноморская. 6. Мускусная. 7. Расписная. 8. Африканская леопардовая. 9. Кожистая. 10. Бисса. 11. Зелёная суповая. 12. Красноухая. 13. Индийская кровельная. 14. Дальневосточная. 15. Каспийская, с брюшной стороны. 16. Она же, со спинной стороны. 17. Грифовая. 18. Болотная. (9,10, 11 — молодые особи.)