Чешуя, жёсткие метамерные пластинки кожного скелета позвоночных животных — рыб, пресмыкающихся, птиц и некоторых млекопитающих, выполняющие защитную функцию. Ч. ископаемых бесчелюстных и рыб имеет мезодермальное происхождение, образована костной тканью (дентин, кость); располагается на теле животного правильными диагональными рядами по ходу коллагеновых волокон кожи и, помимо защитной, выполняет опорно-двигательную функцию. В филогенезе низших первичноводных позвоночных животных (круглоротые, рыбы, земноводные) исходной является плакоидная чешуя ископаемых телодонтов и хрящевых рыб, представленная дентиновыми шипами и зубами, периодически сменяющимися по мере роста животного. Космоидная чешуя, ганоидная чешуя, циклоидная чешуя и ктеноидная чешуя костных рыб — сложные филогенетические производные исходного типа. Эти Ч. характеризуются циклическим ростом с образованием годичных колец, позволяющих определять возраст рыбы. Среди земноводных костные Ч., аналогичные Ч. рыб, известны у некоторых стегоцефалов и современных безногих (червяги, в том числе рыбозмеи). Роговая Ч. пресмыкающихся, птиц и некоторых млекопитающих образуется ороговением наружного слоя эпидермиса и защищает кожу от высыхания и механических повреждений. Роговые Ч. обычно сменяются путём периодической линьки или шелушения. У пресмыкающихся роговая Ч. иногда срастается со вторичными кожными окостенениями и покрывает всё тело (крокодилы, черепахи), у птиц — только ноги, у млекопитающих (сумчатые, грызуны, насекомоядные и некоторые др.) главным образом на хвосте. Вторичное развитие мощных Ч. на теле наблюдается у броненосцев, у которых они подстилаются костными Ч., и панголинов.
В. Н. Яковлев.