Экономическая категория, теоретическое (абстрактное) выражение реально существующих производственных отношений. Научный анализ Э. к. как способа отражения объективного мира в системе научных понятий был впервые дан марксизмом. Э. к. в соответствии с методом политической экономии выступают как ступени познания производств. отношений, выражают явления и процессы, свойственные каждому историческому этапу развития обществ. производства.
Э. к. образуют систему, в которую входят: общие Э. к., свойственные всем способам производства (разделение труда, необходимый продукт и др.), особенные Э. к., присущие нескольким способам производства (например, категории товарно-денежных отношений — товар, стоимость, цена), и специфические Э. к., относящиеся только к определённому способу производства (феодальная рента, капитал, прибавочная стоимость, планомерность, основные фонды и др.). Э. к. различаются также по глубине отражения производственных отношений, т. е. выражают сущность экономических процессов или явления, расположенные ближе к поверхности хозяйственной жизни (например, стоимость и цена, прибавочная стоимость и прибыль, планомерность и планирование, распределение по труду и конкретные формы заработной платы).
Э. к. используются при анализе реальных субъектов обществ. производства, которые выступают в политической экономии олицетворением или персонификацией объективных производств. отношений. В условиях товарного производства, основанного на частной собственности на средства производства, происходит овеществление производственных отношений, выражающееся в товарном фетишизме, при этом Э. к. создают искажённое представление о действительности: отношения между людьми выступают как отношения между вещами.
Производственные отношения во всяком обществе выступают как интересы экономические. Научное выделение и анализ Э. к. предполагают изучение с их помощью взаимодействия и реализации последних в том или ином обществе.
Э. к. занимают видное место в процессе познания и использования экономических законов, особенно в условиях социализма, где стихийное регулирование производства через конкуренцию сменяется планомерным и сознательным использованием экономических законов с помощью планового управления народном хозяйством.
Политическая экономия как наука и учебный курс разрабатывает целостную, взаимосогласованную систему Э. к. и законов данного способа производства. Выделение исходной и основной Э. к. имеет принципиальное значение. Применительно к анализу капиталистического способа производства эта задача была решена К. Марксом, учение которого получило дальнейшее развитие в трудах В. И. Ленина, в частности в созданной им теории империализма. Разработкой системы Э. к. социализма занимается коллектив учёных-марксистов социалистических стран.
Лит.: Маркс К., Нищета философии, Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 4; его же, Капитал, т. 1, там же, т. 23; Ленин В. И., Империализм, как высшая стадия капитализма, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 27; Румянцев А. М., О категориях и законах политической экономии коммунистической формации, М., 1965; О системе категорий и законов политической экономии, под ред. Н. А. Цаголова, М., 1973.
Л. И. Абалкин.