Эстонцы, нация, основное население Эстонской ССР. Общая численность в СССР 1007,4 тыс. человек (1970, перепись), в том числе в Эстонии 925,2 тыс. человек. Э. живут также в РСФСР (Ленинград, Ленинградская, Псковская, Омская области и др.), в Латвийской ССР, Украинской ССР, Абхазской АССР. Более 100 тыс. Э. живут за рубежом (главным образом в США, Швеции, Канаде). Говорят на эстонском языке. Предки Э. — финноязычные племена появились на территории Эстонии, вероятно, уже в 3-м тыс. до н. э. В течение последующих тысячелетий в их состав влились отдельные балтийские, частично северогерманские (скандинавские), а с конца 1-го тыс. н. э. восточнославянские элементы, что нашло заметное отражение в языке, антропологическом типе и материальной культуре Э. В начале 2-го тыс. н. э. древние племенные группировки Э. постепенно заменились территориальными. Примерно тогда же начала формироваться эстонская народность. Видимо, в это время среди Э. укоренилось самоназвание maarahvas — «народ (нашей) земли», в то время как в русских летописях они назывались вместе с другими прибалтийско-финскими племенами чудью, а в западноевропейских источниках — эстами. Связанное с последним название eestlased — «эстонцы» с 17 в. постепенно заменило старое самоназвание. Формирование эстонской народности ускорилось в начале 13 в. в ходе борьбы против немецких захватчиков. В результате покорения страны немецкими феодалами социально-экономическое развитие затормозилось, и вплоть до 19 в. Э., преобладающую часть которых составляли крестьяне, находились в бесправном положении. В феодальную эпоху в эстонской крестьянской культуре сохранялось много древних самобытных черт, резко отличавших её от культуры прибалтийско-немецкой правящей верхушки. В 13 в. Э. были обращены в католичество, которое в период Реформации в 16 в. сменилось лютеранством. В 1710, в ходе Северной войны, Эстония была присоединена к России. В середине 19 в. около 10—12% сельского населения перешло в православие; небольшая группа Э., т. н. сету (на Ю.-В. Эстонии и территории современной Псковской области), исповедовала православие издавна. Главным занятиями Э. вплоть до 20 в. были земледелие и животноводство, а на побережье и рыболовство. Традиционным сельским жилищем была жилая рига, в которой главное жилое помещение (рэхэтуба) служило и снопосушилкой. Начиная с середины 19 в. жилая рига постепенно заменялась жилищем, близким к городскому типу; многие элементы народной культуры стали вытесняться новыми, общеевропейского характера. Во 2-й половине 19 в. в связи с развитием капитализма формируются эстонский пролетариат и буржуазия, складывается эстонская буржуазная нация.
В конце октября — начале ноября 1917 в Эстонии была установлена Советская власть, просуществовавшая 3,5 месяца до немецкой оккупации. В ноябре 1918 была создана Советская республика. В результате Гражданской войны и поражения эстонского пролетариата в 1919 Эстония стала буржуазной республикой. Новый этап для Э. наступил после восстановления Советской власти в 1940. В ходе социалистического строительства, в тесном политическом, экономическом и культурном сотрудничестве с другими народами СССР эстонская нация преобразовалась в социалистическую. В эстонской социалистической культуре, достигшей замечательных успехов, сохраняются и творчески развиваются многие народные традиции: народная одежда, используемая в качестве праздничного костюма, особенно на певческих праздниках, народные танцы, песни и т. д. Об истории, экономике и культуре Э. см. в ст. Эстонская Советская Социалистическая Республика.
Лит.: Вопросы этнической истории эстонского народа, Тал., 1956; Народы Европейской части СССР, т. 2, М., 1964 (лит.); История Эстонской ССР, т. 1—2, Тал., 1961—66; Eesti noukogude etnograafia bib-liograafia, [t. 1—2]. 1945—1970, Tallinn, 1967—74; Abriss der estnischen Volkskunde, Tallinn, 1964; Etnograafiamuuseumi Aastaraamat, [t.] 16—29, Tallinn, 1959—76.
А. О. Вийрес.