Эталоны, средства измерений или их комплексы, обеспечивающие воспроизведение и хранение узаконенных единиц физических величин, а также передачу их размера другими средствами измерений. Без Э. невозможно достичь сопоставимости результатов измерений, выполняемых с помощью различных приборов, в различных местах и в разное время.
В связи с предельно высокими требованиями к точности Э. их создание, хранение и применение требуют специальных разработок и исследований, которые выполняются национальными метрологическими лабораториями. Для международной унификации единиц создаются международные Э. (в частности, Э. стран — членов СЭВ), а в пределах одной страны — национальные Э.
В СССР Э. подразделяются на первичные, специальные и вторичные. Первичные Э. обеспечивают наивысшую в стране точность воспроизведения данной единицы, специальные Э. служат для воспроизведения единиц в особых условиях, в которых не могут применяться первичные Э. (высокие или сверхнизкие температуры и давления и т.п.). Первичные и специальные Э. утверждаются в качестве государственных, т.е. возглавляющих общесоюзные поверочные схемы для соответствующих видов измерений (см. Поверка). Вторичные Э. служат для передачи размеров единиц образцовым средствам измерений, а также наиболее точным рабочим средствам измерений.
По метрологическому назначению вторичные Э. подразделяются на Э.-копии, Э.-свидетели, Э. сравнения и рабочие Э. Э.-копии служат для замены государственных Э. при передаче размеров единиц рабочим Э. По Э.-свидетелям осуществляется проверка сохранности государственных Э. и неизменности воспроизводимых ими единиц. При помощи Э. сравнения осуществляются сличения Э., хранимых в различных метрологических лабораториях, если транспортировка сличаемых Э. невозможна или нежелательна. Рабочие Э. служат для текущих работ по передаче размера единиц всей массе образцовых средств измерений.
Совокупность Э. СССР образует эталонную базу страны, служащую основой метрологического обеспечения народного хозяйства. В эталонную базу СССР входят Э. основных единиц Международной системы единиц (СИ): Э. метра в виде эталонного интерференционного компаратора с криптоновой лампой (метр равен определённому числу длин волн оранжевой линии в спектре криптона-86). Э. килограмма в виде платиноиридиевой гири и эталонных весов; Э. секунды и герца в виде комплекса аппаратуры для возбуждения электромагнитных колебаний строго постоянной и известной частоты и для передачи радиосигналов времени и частоты; Э. ампера в виде токовых весов с аппаратурой для управления ими и для определения в абсолютной мере эдс эталона вольта; Э. кельвина в виде первичных постоянных температурных точек и интерполяционных приборов (см. Международная практическая температурная шкала) и Э. канделы в виде полного излучателя, обладающего свойствами абсолютно чёрного тела, при температуре затвердевания платины и средств для сличений с ним эталонных светоизмерительных ламп (см. Световые эталоны), а также ряд первичных Э. производных единиц и специальных Э. (см., например, Эталоны магнитные). В СССР всего утверждено свыше 100 государственных Э. и свыше 200 вторичных Э. (на 1976). На государственные Э. и общесоюзные поверочные схемы издаются государственные стандарты, государственные Э. подлежат занесению в особый реестр.
В СССР Э. сосредоточены в специализированных метрологических институтах Государственного комитета стандартов Совета Министров СССР (Госстандарта СССР), главным образом во Всесоюзном научно-исследовательском институте метрологии им. Д. И. Менделеева (Ленинград). Некоторые рабочие Э. переданы институтам др. министерств и ведомств, выполняющим метрологические работы особо высокой точности.
В других странах классификация Э. несколько отличается от приведённых выше, так как там в понятие «Э.» включаются также образцовые средства измерений. Каждый метрологический орган имеет свои исходные Э. (reference standarts) и рабочие Э. (working standarts). Общегосударственные поверочные схемы составляются не везде, К крупнейшим метрологическим лабораториям, создающим и хранящим национальные Э., относятся: Национальное бюро стандартов (США), Национальная физическая лаборатория (Великобритания), Национальный исследовательский совет (Канада), Федеральный физико-технический институт (ФРГ), Национальная эталонная лаборатория (Австралия). Международные Э., созданные в рамках Метрической конвенции, хранит Международное бюро мер и весов (Париж, Севр), международные Э., создаваемые в рамках СЭВ, хранят уполномоченные для этого национальные метрологические лаборатории стран — членов СЭВ.
Лит.: Бурдун Г. Д., Марков Б. Н., Основы метрологии, М., 1972; Метрологическая служба СССР, М., 1968; Государственные эталоны СССР. Справочник, М., 1976.
К. П. Широков.