Акулы (Squalidae) вместе с райями или скатами образуют подотряд
Plagiostomata - поперечноротых из отряда Селяхий (Selachiae).
Представляя часто значительные уклонения и особенности в наружном виде,
в общем однако рыбы эти имеют большое веретенообразное тело,
несимметрический хвостовой плавник с более развитой нижней его частью,
два снабженных обыкновенно колючками спинных плавника, острое рыло, на
конце которого вверху лежат два носовых отверстия, чаще впрочем дувни, а
внизу, поперечное, снабженное сильным зубным аппаратом, расположенным в
несколько рядов - ротовое отверстие. По бокам шеи находится несколько
жаберных щелей. Кожа лишена чешуек, но зато покрыта бугорками и
выступами, и высушенная находить обширное применение, как настоящая
шагрень. Глаза снабжены свободными веками. Череп представляет дельную
хрящевую коробку, а хорда состоит из отдельных, только отчасти
цементированных известью, позвонков, остальной же скелет - хрящевой.
Большинство видов кладут яйца, заключенные в плоские, угловатые роговые
скорлупы, кот. снабжены нитеобразным подвесом и известны под названием
морских мышей; другие же рожают живых детенышей, кот. у некоторых видов,
напр. Аристотелевой акулы (Mustela laevis) во время своего развития
связаны, подобно млекопитающим, с материнским организмом. Акулы -
прожорливые животные, исключительно питающиеся мясом, а потому опасны и
для человека; но некоторые из самых крупных видов снабжены лишь
маленькими зубами и питаются рыбами и низшими организмами, они очень
многочисленны в южных морях, чем севернее, тем они реже, и наконец в
полярном море имеется только их два вида; некоторые из них забираются
далеко вверх по рекам, как напр. по Тигру и Гангу. В Японии и Китае
акулы потребляются в пищу, а из плавников их, кот. представляют
значительный предмет торговли, приготовляют клей. В северных морях за
ними охотятся вследствие содержания в печени их отличного жира -
ворвани. Особенно опасным является Carchanus glaucus, до 7 мет. длиною и
ужасный Carcharodon Rondeletii - длиною в 12 мет. и с зубами в 5,7 сант.
Оба вида встречаются и в Средиземном море. Более невинным является
житель северных морей, гигантская акула (Sеlache maxima), достигающая 13
мет. длины. Ископаемые остатки, колючки плавников (ихтиодорулиты), зубы
(т. наз. нородом окаменелые змеиные зубы) и т. д. встречаются в изобилии
в медовой и третичной формации; более старинные остатки, особенно из
силурийской и девонской формации, несколько сомнительны. О систематике
акул писали Иог. Мюллер и Генлe, об анатомии и истории развития их - тот
же Иог. Мюллер и в новейшее время - Бальфур.