Аллигатор или кайман есть название одного, принадлежащего только
Новому Свету, семейства пресмыкающихся, которое вместе с гавиалами и
собственно крокодилами составляет разряд панцирных или броненосных
ящериц (Loricata). Аллигаторы отличаются от настоящих крокодилов
приплюснутой мордою и задними лапами, снабженными лишь наполовину
плавательными перепонками. Между тем как у крокодила на краю верхней
челюсти, возле рыла, находится морщина, в которую входит торчащий вверх
четвертый зуб нижней челюсти, у аллигатора этот зуб входит в углубление,
находящееся на краю верхней челюсти. Аллигаторы бывают до 4 м. длиною,
на земле медленны и неповоротливы в своих движениях, но хорошо плавают и
обладают большою силой, особенно в хвосте. Самка кладет от 20 - 60 яиц в
особые гнезда в тине и из этих яиц выводятся детеныши на солнечном
тепле, но самка почти всегда находится настороже где-нибудь неподалеку.
К породам аллигаторов, встречающимся чаще других, принадлежит жакаре или
очковый кайман (Champsa sclerops), получивший это название от поперечной
складки, соединяющей спереди края глазных впадин. Аллигатор водится
преимущественно в водах Южной Америки, особенно в Бразилии и Гвиане,
питается по большей части рыбою, верхняя его часть темно-оливкового
цвета, нижняя - зелено-желтовато-белого, а на спине у него четыре
неясные, черноватые поперечные полоски. В верховьях Амазонской реки
особенно часто встречается черный кайман (Alligator niger). В водах
Северной Америки, именно в Миссисипи и ее притоках, водится щучий
аллигатор (Alligator lucius), названный так по форме своей морды;
верхняя его часть темно-коричневого цвета пополам с зеленым и со
светлым, наподобие перевязей, пятнами, нижняя белого с зеленоватым
оттенком, а на боках видны полосы обоих цветов; часто прячется в тине и
при сильном холоде впадает в летаргию. Теперь его часто привозят в
Европу. Аллигатор - хищное животное, но человека боится. Благодаря
своему панцирю, он может быть смертельно ранен только ружейными пулями
или ударами, направленными в голову повыше глаз. Его белое мясо, похожее
на рыбье, и пахнущее мускусом, употребляется в пищу только неграми и
дикими племенами индийцев. Его преследуют за причиняемый им вред, так
как он пожирает огромными количествами рыбу, и ловят сетями и тенетами
или убивают пулями из винтовок, когда он лежит в тине на берегу.
Название аллигатор происходит от португальского слова lagarto (лат.
lacerta, т. е. ящерица) и употребительно в Южной Америке у английских и
голландских колонистов, а также во всей Северной Америке; название же
кайман дают этому животному негры Гвианы и французские колонисты.