Аристократия (греч.) - такая республиканская форма государственного
управления, в которой верховная власть находится исключительно в руках
высших привилегированных классов, которые правят или одни, или при
содействии представителей остальных классов. Ей противополагается
демократия, т.е. республика, в которой державная власть признается
принадлежащей всей совокупности или большинству граждан. В основании А.
лежит идея, что государством должны управлять только избранные, лучшие
умы. Но на деле вопрос об этом избранничестве находит различное
разрешение; у одних А. определяющим началом является знатность
происхождения, у других воинская доблесть, высшее умственное развитие,
религиозное или нравственное превосходство, наконец, также размеры и род
имущества. Впрочем, в большинстве аристократий несколько этих факторов,
или все они вместе соединяются для определения права на государственную
власть. Помимо государственной формы, А. называются еще высшие
аристократические классы. Принадлежность к ним может обусловливаться
рождением и наследованием известных недвижимостей (родовая аристократия,
знать в тесном смысле), или же она связана с приобретением особых,
предполагающих ее условий (денежная и чиновная аристократия, noblesse
financiere, noblesse de la robe), или, наконец, достигается избранием. К
последнему роду принадлежала народная аристократия древнего Рима.
Родовая и поземельная аристократия достигла полного своего развития в
феодальной организации нового европейского общества, явившегося на смену
античной цивилизации; в борьбе с этой средневековой А. вырос и укрепился
принцип современной монархии. Решительный, смертельный ударь нанесла ей
великая французская революция, положив начало господству денежной А.,
утвердившей теперь свое владычество во всех европейских государствах.
Сущность, аристократического принципа заключалась в том, что господство
должно принадлежать лучшим людям и вела за собою три важных последствия.
Первое то, что даже в нереспубликанских государствах, т.е. в монархиях,
аристократические элементы участвуют, если не прямо в обладании
верховной властью, то в ее отправлениях, и притом фактически везде, а в
силу государственно-юридических полномочий в т. наз. представительных
монархиях. Последнее осуществляется преимущественно в форме верхних
палат; но и нижние палаты, или палаты представителей, равно как вообще
всякое народное представительство, в свою очередь, тоже покоятся на
аристократическом принципе. Второе последствие то, что и самая широкая
демократия не только терпит у себя аристократические элементы, но в
действительности есть ничто иное, как расширенная А., так что оба они -
понятия относительные и представляют лишь различные степени развития
одной и той же государственной формы одного и того же определяющего ее
начала. Наконец, третье последствие заключается в том, что во всех
образующихся внутри государства общественных союзах, политических,
социальных и даже церковных, равно как в международных союзах
государств, везде выступает аристократический принцип.