Автомат (от греч. automatoV, т.е. самодвижущийся) называется всякий
механический снаряд, выполняющий нужные для его целей движения сам,
помощью внутреннего механизма. Таковы напр. часы, планетарии и множество
машин, употребляемых в промышленности. В более тесном и
общеупотребительном смысле А. называются машины, имеющие форму человека
или животных, которые подражают движениям одушевленных существ с помощью
скрытого внутри их двигателя. Подобного рода произведения искусства
изготовлялись уже в глубокой древности, как о том свидетельствуют
довольно сказочные, впрочем, ходячие статуи Дедала в Афинах, летающий
деревянный голубь Архиты Тарентского и др. Столь же невероятными кажутся
рассказы об А., которые изготовлялись в средние века Альбертом В. (1193
- 1280), Рожером Баконом (1214 - 94), о летавшей железной мухе и пр.
При производстве часов с самим часовым механизмом нередко соединялись
движущиеся фигуры, как напр. на часах страсбургского собора с их 12
движущимися фигурами в поющим петухом. Подобные же часы в Любеке,
Нюрнберге, Праге, Ольмюце и т.п. Особенную известность приобрели в XVIII
ст. А. Вокансона из Гренобля, которые он показывал в Париже в 1738 г.
(человек, игравший на флейте, на свирели, утка, принимавшая пищу), а
также произведения Дроза, отца и сына из Лашо-де-Фон в 1790 г. (пишущий
мальчик, девочка, играющая на фортепиано и рисующий мальчик). Шахматный
игрок, Кемпеле, о котором много говорили в свое время (1769) не может
быть причислен к числу А., так как его движениями управлял человек,
скрытый внутри его. Самые обыкновенные А. - самодвижущиеся машины,
ходячие и танцующие куклы, изготовляемые в Нюренберге, поющие и машущие
крыльями птицы и т.п., приготовляемые в Женеве и Невшателе.