Гильотина - машина для обезглавливания, применяемая во Франции с
эпохи Революции. Она состоит из двух вертикальных столбов; соединенных
наверху перекладиной; между этими столбами, по сделанным на внутренней
стороне их желобкам, движется сверху вниз очень тяжелое, широкое, кривое
лезвие, отточенное с нижней стороны. Лезвие это подтягивается к верхнее
перекладине веревкой; казнимого кладут между столбами так, чтобы шея его
приходилась как раз против лезвия, веревку отпускают и тогда лезвие
падает с очень большой силой и скоростью, моментально отделяя голову от
туловища. - Уже задолго до революции подобного рода машина была в
употреблении в Шотландии, в Англии и в различных странах континента. С
начала XVIII в. она вышла из употребления; но изображения машины и
описание казней, совершавшихся при ее помощи, сохранились в различных
сочинениях того времени. Из одного подобного сочинения, где описывалась
казнь, совершенная в Милане, в начале XVIII в., почерпнул, как говорят,
сведения о машине и д-р Гильотен, благодаря которому она вновь вошла в
употребление. Д-р Гильотен род. в 1738 г. Будучи избран в учредительное
собрание в 1789 г., он в декабре того же года внес в собрание
предложение о том, чтобы смертная казнь всегда производилась одним и тем
же способом - именно через обезглавливание, и притом посредством машины.
Цель этого предложения заключалась в том, чтобы казнь через
обезглавливание не составляла более привилегии знатных, а самый процесс
казни производился как можно быстрее и причинял как можно менее
страданий. После продолжительных дебатов мысль Г. о смертной казни через
обезглавливание была принята, и этот способ казни был введен в уголовный
кодекс, составленный собранием (и ставший законом в 1791 г.).
Первоначально, впрочем, предполагалось производить обезглавливание
мечем, но когда этот способ оказался неудобным, то вопрос о способе
совершения казни был передан особой комиссии, по поручению которой д-р
Антуан Луи (Antoine Louis) составил докладную записку, где высказался за
машину подобную той, какую уже предлагал Г. Это предложение было
принято, и в апреле 1792 года, после удачных опытов над трупами, в
Париже, на Place de Grеve, была произведена первая казнь новой машиной.
Во время производства опытов машине этой дали (от имени д-ра Луи)
название Louisette или lа реtite Louison, которое однако скоро сменилось
названием Г. Тесная связь гильотины с эпохой террора послужила
препятствием к распространению ее в Европе. Впрочем, в 1853 г. Г. была
введена в Саксонии (под именем Fallschwert или Fallbeil) и затем
распространилась в некоторых других государствах Германии. Часто
повторяемый рассказ, будто Гильотен сам был казнен изобретенной им
машиной, лишен основания: Гильотен пережил революцию и умер естественной
смертью в 1814 г.