Жирафа - животное из сем. жирафовых или покатоспинных
(Camelopardalidae s. Devexa), подотряда жвачных (Ruminantia), отряда
парнокопытных млекопитающих (Агtiodactyla). Единственный ныне живущий
род и вид этого семейства - жирафа (Camelopardalis giraffa Schreb; слово
жирафа - испорченное арабское имя животного zorafeh). Ж. самое высокое
из млекопитающих, благодаря чрезвычайно длинной шее и высоким ногам.
Длина тела Ж. всего 2,25 м., высота же уже в плечах три метра, а голова
подымается над землей на 5 - 6 м. Длина хвоста вместе с концевой кистью
волос - 1,1 м., без нее же всего 80 см. Вес - до 500 кг. Голова
маленькая, вытянута в длину; большие, красивые глаза; слезных ямок
(равно как и копытных желез) нет; большие очень подвижные уши. У обоих
полов на голове, на границе лобных и теменных костей, пара коротких (16
см.) костяных рожков, покрытых кожей и снабженных на тупой верхушке
пучком волос. Впереди рогов непарное, костяное возвышение. Тонкая,
сжатая с боков шея приблизительно такой же длины, как передняя нога;
вдоль шеи тянется прямостоячий гребень волос. Держат Ж. шею всегда
прямо, даже на бегу. туловище спереди гораздо шире, чем сзади. Хвост с
длинною кистью на конце. На ногах большие широкие копыта; побочных
копытец, существующих у других жвачных в виде рудиментов 2 и 5 пальцев,
у Ж. нет. Передние и задние ноги Ж. почти одинаковой длины; покатость
спины зависит от длины остистых отростков позвонков, уменьшающейся к
заднему концу тела. На сгибах ног голые мозоли, как у верблюда; шерсть
короткая, плотно прилегающая; основной цвет ее бледный песчано-желтый,
переходящий на брюхе в беловатый; на этом фоне разбросаны многочисленные
большие, неправильные пятна более или менее темного красно-бурого цвета.
Брюхо и внутренняя поверхность ног без пятен. Замечательна чрезвычайная
длина кишечника Ж. - 40 - 45 м. Родина Ж. - вост. Африка, между 16° сев.
и 23° южн. шир.; в западной Африке ее нет. Лишь в южной части этой
области граница распространения Ж. доходила прежде до Атлантического
океана; теперь однако в южной Африке преследования человека оттеснили ее
далеко внутрь страны. Ж. водится в степях с кустарниковыми зарослями и
рощами и предпочитает равнины гористым местностям. Вытянутая пятнистая
шея животного представляет такое сходство с покрытыми лишаями стволами
деревьев, что на некотором расстоянии самое острое зрение ошибается.
Обыкновенно Ж. встречаются небольшими группами в 6 - 8 штук, иногда они
собираются в стада в 30 - 40 голов. Ж. ходят иноходью и скачут
неуклюжим, но довольно быстрым галопом, при чем прямо торчащая шея как
мачта качается из стороны в сторону, а хвост закидывается на спину.
Рысью они не бегают. Для того чтобы пить или чтобы достать что-либо с
земли Ж., сгибая шею, широко расставляет передние ноги. Главную пищу Ж.
составляют листья и ветви деревьев, преимущественно мимоз (особенно
одной мимозы, получившей название Acacia giraffae); для срывания листьев
ей служит длинный, далеко высовывающийся, необыкновенно гибкий язык.
Червеобразный язык Ж. служит ей органом хватания, как слону хобот: она
может схватывать им самые мелкие предметы. Длинная шея Ж. помогает ей с
особенною легкостью ощипывать деревья, но при случае она не пренебрегает
и травой. Пока много свежей зелени, Ж. может, подобно верблюду, долго
обходиться без воды; в сухое время года, когда деревья теряют листья и
главную пищу Ж. составляют сухие степные травы, они издалека ходят на
водопой. Жвачку Ж. пережевывает стоя, преимущественно ночью. Из чувств
наиболее развиты зрение и слух. Характер Ж. очень смирный, в неволе она
легко становится ручною. Доведенная до крайности, Ж. защищается сильными
ударами копыт. Рога она никогда не пускает в ход. О размножении Ж. были
сделаны наблюдения в ее неволе, в зоологических садах. Спаривание
происходить в марте или начале апреля, беременность длится 14 - 141/2
мес. Новорожденные Ж. имеют в высоту уже до 2 м., бегать они начинают
через несколько часов после рождения. За Ж. усиленно охотятся как
туземцы, так и европейцы. Арабы преследуют их верхом на лошадях или на
верблюдах и, нагнавши, перерубают мечом Ахиллесово сухожилье задних ног.
Подойти на выстрел к Ж. трудно, благодаря ее крайней осторожности; с
высоты своей длинной шеи она обозревает огромное пространство. Мясо Ж.
употребляется в пищу, шкура и копыта идут на изделия. Содержимые в
зоологических садах Ж. требуют самого тщательного ухода, они заболевают
обыкновенно своеобразною болезнью костей, происходящей, вероятно, от
недостатка движения и необычного питания. В настоящее время Ж.
представляет единственный вид особого семейства, стоящий особняком среди
других жвачных. Но существуют ископаемые остатки животных, близких к Ж.;
в миоценовых отложениях Греции найден особый вид Ж. (Camelopardalis
attica), вместе с гелладотериями (Helladotherium) отличавшимися от Ж.
главным образом более короткой шеей и менее стройным телом; гелладотерии
найдены также в третичных отложениях Индии и Франции. Близки к Ж. были
также ископаемые сиватерии (Sivatherium), найденные в Сиваликских холмах
Индии и гигантский череп которых не уступает черепу слона.
В. Фаусек.