Нептун - большая планета, крайняя из известных в Солнечной системе;
представляется звездочкой 8-й величины и потому невидима невооруженным
глазом. Н. обращается около Солнца в 168,74 года по почти круговой
орбите (эксцентриситет = 0,009), большая полуось которой равна 30,055
среднего расстояния Земли от Солнца и наклоненной к эклиптике под углом
в 1°47'. Видимый диаметр планеты составляет всего 2,8 и в наиболее
мощные телескопы она представляется зеленоватым диском, на котором
нельзя заметить пятен, почему время и расположение оси вращения планеты
неизвестны. Истинный диаметр планеты в 4,39, а объем в 85 раз больше
диаметра и объема Земли, масса же ее только в 17 раз больше массы Земли
и потому средняя плотность ее равна 1,11. Так как в спектре Н., в общем
подобном спектру Солнца, существуют темные полосы, то надо полагать, что
он окружен довольно плотной атмосферой; альбедо его по Цольнеру равно
0,46. Открытие Н. составляет эпоху в астрономии, оно блистательно
подтвердило начало всеобщего тяготения. Вскоре после случайного открытия
Урана обнаружились неправильности в движении этой планеты; сперва эти
неправильности не превосходили ошибок наблюдений и на них не обращали
внимания, но когда они, постоянно увеличиваясь, достигли к 1840 году до
1' и даже более, то астрономы пришли к заключению, что причина их
кроется в притягательном действии неизвестной планеты, обращающейся за
Ураном. По новости вопроса не скоро нашлись желающие взяться за его
решение, тем более, что задача по существу представлялась
неопределенной: известное уклонение в движении Урана могло производить
как близкое тело с малой массой, так и более отдаленное с большой.
Изысканиями над неизвестной планетой почти одновременно, но независимо
друг, от друга, занялись Адамс и Леверрье. Адамс уже в 1845 г.
представил элементы новой планеты профессору Чаллису, а затем директору
Гриничской обсерватории Эйри, но оба приняли работу молодого ученого с
равнодушием. Эйри ограничился тем, что предложил Чаллису заняться
систематическими наблюдениями той части неба, на которую указал Адамс,
чтобы планета обнаружилась своим движением относительно соседних звезд.
Пока эти наблюдения производились в Кембридже, Леверрье тоже окончил
свои вычисления, представил их парижской академии наук и справедливо
заметил, что планета еще проще может быть открыта по своему диску и из
непосредственного сравнения неба с готовой звездной картой, только что
составленной в Берлине, с целью поисков малых планет. Берлинский
астроном Галле получил письмо Леверрье вечером 23 сентября 1846 г. и,
пользуясь ясным небом, тотчас пошел в обсерваторию и нашел в расстоянии
52' от указанного места небольшое светило, не показанное на карте -
открыл новую планету. Когда об этом узнал Чаллис, то он показал, что уже
два раза, 4 и 12 августа того же года, наблюдал планету, но, не
обрабатывая своевременно наблюдений, считал ее звездой. Впоследствии
обнаружилось, что еще гораздо раньше, в мае 1795 г., тоже светило
наблюдалось Лаландом в Париже, но записано звездой 8-й величины.
Открытие Н., представляя первый пример указания новой планеты при помощи
вычислений уклонений в движении других, известных, дает надежду, что в
будущем могут быть открыты и транснептунические планеты, если только
такие существуют. В августе 1847 года Лассель в Старфильде (близ
Ливерпуля) открыл единственного пока спутника Н. (в сентября того же
года этот спутник был открыт и в Пулкове О. Струве). Спутник Н.
представляет небесное тело, судя по блеску, почти равное нашей Луне, он
обращается около планеты в 5 дн. 21 час по орбите, наклоненной к
эклиптике под углом в 34°53'. Замечательно, что направление движения
спутника Н. обратно направлению движения других планет и их спутников
(кроме спутников Урана).