Опунция (Opuntia L.). - родовое название растений из семейства
кактусов; всего известно около 150 видов этого рода, растущих
преимущественно в Мексике, Перу и Чили, в Соединенных Штатах (до 50° с.
ш.), а также в Южной Америке. Некоторые виды встречаются в одичавшем
состоянии на Канарских островах на юге Европы, в Африке и в Азии. О. -
характерное растение: стебли его состоят из мясистых, сплющенных, более
или менее овальных, листовидных члеников; иногда развиты мощные,
цилиндрические стволы и на них сплющенные пластинчатые членистые ветки в
виде листьев; настоящих листьев обыкновенно не бывает; они появляются
только на очень молодых побегах, в виде цилиндрических или
призматических палочек; живут они очень короткое время и скоро
сваливаются. Вместо листьев на стеблях появляются крупные и мелкие иглы,
располагающиеся обыкновенно пучками. Цветки появляются по одиночке или
пучками из центра пучка игол по краю или на верхушке члеников; они
правильные, тарелчатые или более ворончатые; лепестки свободные или
только слегка склеенные, многочисленные, наружные из них чашечковидные,
иногда мясистые и острые, внутренние - покрашенные. Тычинки короче
венчика; они прикрепляются к вогнутому в виде чаши цветоложу. Завязь
булововидная, яйцевидная, коническая или цилиндрическая, снаружи
покрытая чешуйками, в пазухе чешуек находятся пучки игол. Плод -
коническая или шарообразная ягода, со многими или несколькими семенами.
Ягода многих видов съедобна и обладает способностью окрашивать мочу в
кроваво-красный цвет. Самый обыкновенный вид О. - Opuntia vulgaris
Mill., вывезенный из Америки и теперь одичавший по всему югу Европы и на
севере Африки. Плоды этого вида употребляются в пищу туземцами, под
именем "индийской фиги". Карликовая разновидность другого вида, О. Ficus
indica Mill. var. nana, встречается в одичавшем состоянии в южной
Швейцарии и в Тироле. В Америке в южной Испании, в Сицилии и в Алжире
возделывается особый вид О., так назыв. кошенильный кактус (O.
coccinellifera Mill.), отличающейся своими красными цветками и длинными
тычинками; возделывается он из-за травяной вши, так наз. кошенили,
живущей на его стеблях. Ради этой же цели возделывается другой вид, O.
Тuna. Впрочем, за последнее время этот промысел стал падать. В
оранжереях и комнатах разводят как декоративные растения и другие виды
О. Размножаются они легко черенками; требуют песчаной почвы и малой
поливки.