В старину до 18 века в кафедральных соборах Москвы, Новгорода, Вологды и, вероятно, других городов совершался особый чин пещного действия. Это лицедейство или мистерия для нас очень любопытны и потому приводим все, что известно об этом чине.
Пред праздником Рождества Христова в неделю Св. Отец или Праотец у нас в старину особенным образом воспоминался подвиг трех исповедников веры отроков еврейских Анании, Азарии и Мисаила, вверженных за непоклонение идолу в раскаленную печь. В 7-8 песни канонов воспевается этот подвиг. В старину же он изображался в лицах, причем были на лицо и отроки в белых стихарях полотняных с оплечьями и перерукавьями цветнаго бархата и крашенинными полосами-источниками; и халдеи,-в юпах или юпках из красного сукна с выбойчатыми оплечьями. Отроки были в шапках или венцах с медными литыми крестами, опушеных горностаем или заечиной, раскрашенных и позолоченых, а халдеи в таких же, но без крестов. Пламя представлялось выдуванием на огонь семени плауна-ликоподиума. Спускался с неба ангел (изображение, написанное на коже).
Пред мистерией снимали в соборе некоторые паникадила, иконы; удалялся apxиерейский амвон и на его место поставлялась "пещь" деревянная, в виде круглой с глухими стенками башенки, украшенной колонками, резьбой и живописью. Из архиерейских певчих выбирались три отрока, изображавшие Ананию, Aзарию и Мисаила и двое на место халдеев. Все одевались в особые одежды и шли к епископу за благословением. Отсюда вместе с святителем отроки шли в собор для слушания вечерни.
Пещное действие начиналось на другой день на заутрени после седьмой песни канона. Во время пения стиха: "Тричисленные отроки", учитель отроков испрашивал благословение архипастыря начинать. Владыка говорил: благословен Бог, изволивый тако. - После сего халдеи выводили из алтаря, связанных по выям полотенцами, отроков и поставив их посреди церкви близь пещи, говорили им:
- Дети царевы. Видите ли сию пещь, изготовленную вам на мучение?
- Видим, - отвечали они, - но не ужасаемся ее, ибо есть Бог наш на небеси, ему же мы служим, Той силен изъяти нас и сия пещь будет не нам на мучение, но вам на обличение.
После этого отроки развязывались и подходили на благословение к святителю. Им давались витые свечи, для них приготовленные. Халдеи же разговаривали:
- Товарищ, это дети царевы?
- Царевы.
- Нашего царя повелений не слушают?
- Не слушают.
- И телу златому не покланяются?
- Не покланяются.
- И мы кинем их в печь?
- И станем их жечь.После этого отроков вводили в печь по одному и затворяли там, внизу же поставляли горн с горячими углями. Протодиакон громогласно восклицал: Благословен еси Боже отец наших.... И отроки продолжали петь эту песнь. Халдеи же увеличивали пламя, зажигая внутри множество восковых свеч и посыпая в горно порошок плауна, вспыхивавший, как порох. Вдруг сверху в пещь к отрокам спускался ангел Господень при раскатах грома. Халдеи падали и сами опалялись своим огнем, да диаконы еще "опаляли их вместо ангельского паления". При этом случались несчастные случаи,-некоторые из участников мистерии получали обжоги и увечья.
Спустя несколько времени халдеи вставали и, смотря на пещь, говорили:
- Товарищ, видишь ли?
- Вижу.
- Было три, а стало четыре, а четвертый лицем грозен и страшен, образом уподобляется Сыну Божию.
- Как он прилетел и нас победил?!.. И замолчав стояли, поникнув головами. Отроки же, увидав ангела, трижды осенялись крестным знамением, поклонялись небожителю и, придерживая его, обходили пещь трижды. Это действие повторялось несколько раз и ангел то поднимался, то опускался над пещью. Наконец ангел поднимался совсем, халдеи открывали пещь и говорили:
- Анание, гряди вон из пещи.
- Поворачивайся, чего стал?! Неймет вас ни огонь, ни пламя, ни смола, ни сера. Мы чаяли, вас сожгли, а сами сгорели.
Анания выходил и халдеи, взяв его под руки, говорили:
- Гряди, царев сын. Так выводили и прочих. Чин оканчивался многолетиями.
В день пещного действия у епископа предлагался соборянам обид. В Вологде этот чин совершался до второй половины 17 века. (См. Вол. Еп. Вед. 1865 г. 978 ср.; Изв. Имп. Арх. Общ. 1860 г. т. II, вып. IV; в 1858 г. т. I, вып. VI; Оп. Вол. К. соб. Н. Суворова М. 1863 г.).