В пьесе "Провинциалка" травестируется конфликтная ситуация, которую Тургенев уже воплощал в своих пьесах. Психологический поединок между мужчиной и женщиной автор здесь переводит из любовной сферы в социальную.
Жена мелкого провинциального чиновника, желая перебраться в столицу, проявляет недюжинный ум, изощренную изобретательность и житейскую смекалку, чтобы обольстить влиятельного графа. Светский лев бессилен перед этим напором расчетливой женственности и обещает мужу Дарьи Ивановны Ступендьевой место в Петербурге. Сам же супруг в конечном итоге готов смириться со своей двусмысленной ролью в этом спектакле.
Женская партия в психологической игре сыграна блистательно, причем без учета каких-либо этических норм и моральных принципов. Готовность Дарьи Ивановны переступить через все нравственные преграды ради преодоления низкого социального статуса является в пьесе главным действенным стержнем.
"Неужели же я вечно должна остаться здесь, здесь?" - с этой фразы начинается отсчет ее активной наступательной тактики (249; II, 411). Бывшая воспитанница графини Любиной, Дарья Ивановна получила светское воспитание, привыкла к роскоши и комфорту обустроенного быта в богатом доме. Но в соответствии со своим общественным положением замуж вышла за мелкого чиновника и теперь должна довольствоваться проживанием в тесной квартире, терпеливо сносить нерасторопность прислуги и выпрашивать выкройки платьев у городничихи, чтобы не отстать от моды.
Появление в родных местах сына своей благодетельницы женщина воспринимает как перст судьбы и готова встретить момент во всеоружии. я точно генерал перед сражением, приготовляюсь встретить неприятеля, - признается Дарья Ивановна и, прислушиваясь к себе, с удивлением констатирует собственную расчетливость, - Неужели это я так холодно, так спокойно обдумываю, что мне должно делать?" Впрочем, она тут же найдет этому объяснение: "Нужда всему научит и от многого отучит" (249, II; 412).
Вот она, афористичная и откровенная формула оправданного цинизма в борьбе за место под солнцем.
Ко времени выхода в свет "Провинциалки" русская литература уже дала яркие примеры мужского осуществления подобной жизненной модели. Молчалин и Чичиков (один - в доме влиятельного московского вельможи, другой - на пространстве всей России: от столицы до провинции) стремились вырваться за пределы социальных границ, изначально предложенных им обществом. Ради осуществления таких притязаний они не задумываясь расставались с нравственными нормами и правилами.
Через несколько десятилетий образ Глумова в пьесе А. Н. Островского "На всякого мудреца довольно простоты" придаст окончательную оформленность литературному ряду персонажей, не стесняющихся в выборе средств для достижения социальной значимости. Глумов происходящее с ним и окружающими людьми рационально осмыслит и зафиксирует в дневнике. С такой же откровенностью женский коррелят глумовского типа - Глафира в комедии "Волки и овцы" - будет признаваться в своей готовности к забвению моральных устоев.
По природной талантливости, цинизму и жажде социального реванша Дарья Ивановна Ступендьева предвосхищает знаменитых персонажей Островского. До тургеневской провинциалки не было в русской драматургии женского образа, наделенного столь яростной активностью в борьбе за социальную значимость.
Внешняя организация действия пьесы Тургенева строится на типичных водевильных ситуациях: муж, подслушивающий объяснение жены с другим мужчиной, неожиданное появление испуганных и неуклюжих слуг, запрятанных подальше от глаз знатного гостя, глупое положение графа, который не может встать из-за боли поясницы с колен, поскольку былая прыть прожженного ловеласа сохранилась, а возраст и здоровье тому уже не соответствуют.
Яркие приемы внешнего комизма, используемые автором, обеспечили "Провинциалке" самый большой и устойчивый успех из всех пьес Тургенева в театре XIX века. После премьеры комедии в 1851 году в Малом театре драматург признал в письме к Полине Виардо: успех мой был действительно очень велик, зал был переполнен (250, II; 380).
В научной литературе помимо водевильных традиций усматривается также жанровая связь этой пьесы с "драматическими пословицами". На это, в частности, обращали внимание Л. Гроссман, Ю. Оксман, М. Клеман.
Но синтезируя сценические приемы водевиля и проверба, Тургенев вновь переводит конфликт на субстанциальный уровень. Тем самым он завершает "Провинциалкой" ряд пьес, основанных на социально-психологическом конфликте, в которых писатель выявил еще один источник дискомфорта человеческого существования: социум, от которого не убежать и на справедливость которого надеяться не приходится.