Животные, заболев, начинают лечить себя сами. О том, что они разыскивают в это время растения, известно очень давно. Римский ученый и писатель Плиний Старший, живший в 23 - 79 годах, в "Естественной истории" пишет о животных, ищущих целебные растения: "Они это делают так, чтобы человек не видел их... так как они не желают, чтобы люди узнали целительные свойства трав".
О самолечении животных, диких и домашних, писали и после Плиния Старшего, однако никто не сообщал, чем же они лечатся. Хотя Эрнест Сетон-Томпсон, говоря о диких животных, также не называет определенных растений, все остальные средства от болезней вполне конкретные: "О, средства эти хорошо известны любому жителю лесов. Солнечные ванны, купание в холодной воде, купание в теплой грязи, диета, лечение водой, рвотное, слабительное, перемена пищи и места жительства, отдых и массаж языком того места, где есть синяки или открытые раны".
Но животные свои раны не просто массируют языком. О результатах зализывания ран, в частности собаками, люди тоже знали давно. Одно из подтверждений - поговорка: "Заживет, как на собаке". А коренные жители Чукотки и Камчатки даже использовали собак в качестве лекарственного средства: они давали им лизать свои застарелые язвы и раны.
Недавно было доказано, что в слюне собак, многих других животных содержится лизоцим - вещество, губительным образом действующее на микробов и стимулирующее регенерацию тканей, заживление ран.
Животные знают и другие способы лечения ран. Известен случай, произошедший с одной из собак Ивана Петровича Павлова, которой была сделана операция на желудке. Желудочный сок стал разъедать рану, и тогда собака взялась разрушать стену, а потом легла на образовавшуюся кучу штукатурки. Ее перевели в другую часть лаборатории, но там все повторилось. Когда собаку осмотрели, оказалось, что живот ее сухой: мел штукатурки нейтрализовал действие соляной кислоты желудочного сока и благоприятствовал заживлению раны.
Собаки и кошки знают также, чем надо лечить воспаление слизистой оболочки желудка, гастрит. Они едят траву, которая вызывает рвоту, и таким образом очищают желудок.
Едят они траву и при других заболеваниях. Но что она собой представляет? Был проведен опыт: в корм собак добавили мелкие острые рыбьи кости. И животные, с жадностью набросившиеся на еду, поранили ими слизистую оболочку рта, глотки и пищевода.
Едва только это случилось, они побежали к траве и стали есть ее, - как выяснилось, щетинник зеленый, иногда - сизый. Закончив лечение, собаки вернулись к корму и доели его. Щетинник не значится ни в списке лекарственных растений народной медицины, ни - ветеринарии.
Как известно, блохи и другие насекомые порой сильно осложняют животным жизнь.
Воробьи, чтобы избавить себя и свое гнездо от насекомых, срывают листочки полыни и носят их в дупло.
С той же целью используют муравьев дрозды, скворцы, малиновки, сороки, вороны, сойки, попугаи. Найдя муравейник, они садятся на него, полурасправляют крылья и замирают, позволяя насекомым заползать под перья. Оказавшись в неволе, птицы заменяют муравьев мучными червями, клопами, корой липы, ягодами, кожурой яблок.
Вот, пожалуй, и все, что известно о самолечении животных. Лекарства, которые используют дикие и даже домашние животные, практически не изучены, хотя появление профессиональной ветеринарии относится к 3-4 тысячелетию до нашей эры.
Сейчас животных, содержащихся в домашних условиях, лечат в основном теми же препаратами, что и людей. Многие из них пагубно сказываются на здоровье больных и даже вызывают их гибель. Галки, вороны, другие птицы не выносят антибиотиков, они быстро умирают от анафилактического шока, вызванного аллергией к этим лекарствам.
Антибиотики ядовиты для почек животных, вызывают расстройство пищеварения, дисбактериозы - изменение видового состава и количественных соотношений нормальной микрофлоры кишечника, что сопровождается развитием нетипичных для него микробов.
Возникают нежелательные реакции, особенно при передозировке, и при лечении животных другими препаратами (см. с. 247). Поэтому лучше пользоваться более безопасными и более естественными для животных, хотя бы для млекопитающих и птиц, лекарствами, которые к тому же не менее эффективны. А антибиотики, сульфаниламиды и прочее лучше оставить на крайний случай.