B III веке до н.э., при императоре Ашоке, буддизм в Индии был признан государством религией. Ашока всячески способствовал распространению буддизма. К этому времени относится строительство множества ступ - буддийских святилищ. В правление Ашока их было построено более 8 тысяч. Среди них выделялись восемь Великих Ступ, о которых сообщают буддийские рукописи, но из них не сохранилось ни одной. Однако из построек времен Ашока до наших дней дошло выдающееся сооружение, известное как Большая Ступа в Санчи. Она расположена в нескольких километрах к северу от города Бхопал.
Большая Ступа является самым древним из сохранившихся архитектурных сооружений буддизма в Индии. В II- I веках до н. э. она была перестроена из более древней и меньшей по размерам ступы.
Ступа в Санчи - сооружение полусферической формы, лишенное внутреннего помещения. Она стоит на круглом цоколе диаметром в 31 метр с террасой, служившей для проведения церемоний. С южной стороны на террасу ведут лестницы. Так же, как и платформа, на которой она покоится, ступа сложена из крупного кирпича и камня. В ступе хранятся священные остатки Будды и другие реликвии, связанные с его деятельностью. Первоначально ступа была выкрашена в белый цвет, а терраса и ворота - в красный. Некогда весь комплекс святилища окружали деревянные монастырские строения, но до нашего времени они не сохранились.
Форма ступы строго подчинена канонам, имевшим глубоко символическое значение. Полусфера символизирует небесный свод. На вершине купола находится хармика - надстройка с квадратным основанием в форме балкончика - она символизирует священную гору Меру. Над хармикой возвышается проходящий через весь купол до его основания стержень с надетыми на него круглыми зонтами, последовательно уменьшающимися в диаметре снизу вверх. Стержень символизирует мировую ось, зонты означают три священных неба.
Ступа в Санчи, очень простая по своим округлым очертаниям, кажется скорее вылепленной, чем построенной. Но в ее органичной простоте ощущается скрытое внутреннее движение вверх. Это монументальное сооружение явно возводилось на века.
Вокруг ступы - массивная каменная ограда, лишенная всяких украшений. По четырем сторонам, соответствующим четырем сторонам света, в ограде сделаны ворота, богато украшенные скульптурой. Через ворота в святилище входили торжественные процессии для совершения священного обряда: он состоял в обходе вокруг ступы и восхождении процессии на верхнюю часть платформы.
Ворота ограды Большой Ступы (они называются торана) - выдающееся произведение древнеиндийской архитектуры. Они получили всемирную известность и стали таким же символом Индии, как знаменитая "Львиная капитель" из Сарнатха - три льва, изображенные в гербе страны. Изображение ворот в Санчи давно стало хрестоматийным сюжетом, растиражированным в сотнях тысяч проспектов и буклетов, посвященных Индии, их можно видеть на индийских банкнотах.
Схема ворот проста: они представляют собой два столба с тремя горизонтальными перекладинами. Однако столбы и перекладины покрыты бесконечно разнообразными рельефными и скульптурными изображениями, и создают эффект зрительного контраста на фоне лишенной украшений гладкой поверхности ступы.
Ворота святилища в Санчи составляют целый своеобразный сборник религиозно-символических, исторических и бытовых сцен и образов, народных преданий и легенд о Будде. Рельефы ворот в Санчи являются свидетельством большого шага вперед, сделанного индийскими мастерами каменной скульптуры в I веке до н. э. и являются наиболее зрелым произведением искусства Индии той эпохи.
Основные темы, изображенные на рельефах - жизнь Будды в разных воплощениях. Здесь присутствуют многочисленные символы буддизма - колесо, дерево, лотос. Ворота украшают скульптуры духов природы - якшинь, птиц и животных - слонов, львов. В сюжетах ворот Санчи тесно переплетаются буддийское вероучение и древнеиндийские народные мифологические сказания. Среди рельефов ворот в Санчи можно видеть фантастические образы, неизвестные до сих пор в индийском искусстве: например, летающих львов. А фигуры якшини - женского божества природы - на воротах в Санчи определили идеал женского телосложения в каменной резьбе Индии на много столетий вперед, став эталоном индийской скульптуры.
Фрагменты скульптур святилища в Санчи, в частности, торс якшини с южных ворот, находятся в Бостонском музее (США). А сам комплекс Большой Ступы в Санчи является одним из выдающихся историко-культурных памятников Индии, включенных в список всемирного исторического наследия ЮНЕСКО.