В 876-879 годах султан Ахмед ибн-Тулун, первый правитель Египта, независимый от багдадских халифов, основатель династии Тулунидов, построил в Каире, на холме Яшкур мечеть, получившую по имени правителя наименование мечети Ибн-Тулуна. Мечеть располагается между цитаделью и старым городом, позади нее находится дворцовый квартал - королевский дворец, многочисленные дворцы знати, сады и площади. Этот район носит название Харет Ибн-Тулун.
Сегодня мечеть Ибн-Тулуна является одной из самых древних мечетей арабского Каира. Она относится к типу "гамаиа", то есть предназначена для общественных молений. В свое время три главных мечети города - Ибн-Тулу-на, Ал-Азхар и Ал-Хакима - вмещали в себя во время традиционных пятничных молитв все население города.
Предание рассказывает, что проект мечети Ибн-Тулу-на был составлен архитектором-христианином, который специально для этой цели был освобожден из темницы. Имя этого создателя мечети история не сохранила.
Мечеть Ибн-Тулуна дошла до наших дней почти в неприкосновенном виде, хотя пронесшиеся над ней века все же оставили на ней свои отпечатки. Уже с дальних узких улочек, ведущих к мечети, можно видеть ее высокий минарет, построенный в конце XIII века. Он примыкает к зданию мечети с западной стороны и не похож ни на один из других минаретов Каира. Мечеть Ибн-Тулуна окружает могучая стена с зубцами, очень напоминающая крепостную стену. Единственное, что напоминает зрителю о том, что перед ним не крепость, а мечеть, является опоясывающий стену фриз из стрельчатых окон и арок.
Просторный внутренний двор мечети Ибн-Тулуна, размерами 92х92 метра, с трех сторон окружают аркады с высокими стрельчатыми арками, опирающимися на квадратные колонны. Арки покрыты строгим геометрическим орнаментом. Таких арок насчитывается несколько десятков, и ни один орнамент не повторяет другой. В центре двора находится фонтан для омовения. В 1296 году над фонтаном был сооружен купол. Он опирается на восьмигранный барабан, стоящий на квадратном цоколе.
Мечеть Ибн-Тулуна построена из обожженного кирпича и обмазана известью. Такой способ строительства не характерен для египетских построек и был принесен из Багдада. Внешний облик мечети строг и лаконичен, нет мелких ненужных украшений. Лишенная какой-либо вычурности, она словно создана для созерцания и размышления. Ничто не отвлекает здесь человека от раздумий и молитвы. Вероятно, безымянный архитектор, строивший мечеть, добивался именно этой атмосферы покоя, чтобы человек, приходящий в мечеть, на какое-то время оставлял за порогом страсти, бушевавшие вокруг.
Стены мечети и все архитектурные детали - арки, капители колонн, промежутки между окнами, карнизы - покрывает стилизованный растительный узор, рельефный. Такое обилие орнамента не случайно: традиции мусульманского искусства, как известно, ограничивают возможность изображения живых существ. В результате резко возросла роль орнамента. Он украшает ковры, ткани, изделия из керамики, дерева и металла, средневековые рукописи, но особенно велико его значение в мусульманской архитектуре - орнамент придает исламским постройкам удивительное изящество и красоту.
Михраб мечети, один из самых древних элементов здания, сооруженный еще при Ибн-Тулуне, в последующие годы неоднократно перестраивался. Его украшают четыре колонны с прекрасными резными капителями. Они, по-видимому, были взяты из какой-то византийской эпохи времен императора Юстиниана.
Долгое время мечеть Ибн-Тулуна служила перевалочным пунктом для паломников, направлявшихся из стран Западной Африки к святым местам ислама - в Мекку, Иерусалим и Багдад. Здесь они отдыхали и совершали молитвы перед дальнейшей дорогой.
Рядом с построенной им мечетью, султан Ибн-Тулун устроил площадь, где он играл в поло, или в шары. На эту площадь выводят несколько ворот: Врата Благородных, Врата Гарема. Через центральную арку имел право проходить только сам Ибн-Тулун. Через соседнюю арку во время парадов и торжественных церемоний проходило войско Ибн-Тулуна, численностью около 30 тысяч человек.
Среди более чем пятисот каирских мечетей мечеть Ибн-Тулуна выделяется как своей древностью, так и высокими художественными достоинствами. Строгая, сдержанная красота мечети делает ее одним из самых выдающихся произведений средневековой арабской архитектуры.