В конце XII столетия в Северную Индию вторглись войска мусульманского полководца Мухаммеда Гури, сломившего сопротивление разобщенных индийских княжеств. В результате к началу XIII века на всей территории Северной Индии образовалось единое мусульманское государство - Делийский султанат, а ислам стал новой религией Индии. Среди мусульманских сооружений, относящихся к эпохе Делийского султаната, выдающееся место принадлежит ансамблю мечети Кувват уль-Ислам с минаретом Кутб Минар в Дели, созданному в первой трети XIII столетия. Это самый большой мусульманский архитектурный комплекс в Дели.
Здание мечети Кувват уль-Ислам, построенное в правление султана Кутбуд-дине Айбеке в 1210-х годах, дошло до наших дней в руинах. Сохранились только фасадная стена и фрагменты молитвенного зала с колоннами. Но и в разрушенном состоянии мечеть продолжает живо напоминать о тех временах, когда она являлась самым выдающимся сооружением мусульманской Индии. Ее фасадная стена относится к лучшим образцам оформления мечети - ее формы исполнены благородной простоты и изящества. Орнаментальная резьба, исполненная с большим мастерством, покрывает сверху донизу поверхность всего фасада. В этой резьбе очень интересно сочетание полос традиционного индийского растительного орнамента с надписями арабской вязью, создающее контрастный, но гармоничный декоративный эффект.
Над руинами мечети возвышается гигантский минарет Кутб Минар - одна из главных достопримечательностей сегодняшнего Дели. Его строительство было начато при султане Кутб-уд-дине Айбеке и закончено в 1230 году при султане Илтутмыше. Строившие эту башню-колонну индийские мастера сумели создать оригинальный памятник эпохи, соединивший в себе исламские и древние индийские традиции. По своей монументальности и величественности архитектурного образа Кутб Минар относится к лучшим достижениям средневекового индийского зодчества. Первые европейцы, увидевшие Кутб Минар, сравнивали его красоту с колокольней собора во Флоренции работы великого Джотто.
Кутб Минар является одним из самых больших минаретов Востока. В исламской архитектуре существует только один еще более высокий минарет - минарет мечети султана Хасана в Каире. Высота Кутб Минар составляет 72,5 метров, диаметр у основания - 15,5 метров, диаметр у вершины - 2,5 метра.
Кутб Минар сложен из красного песчаника. Над третьим ярусом в него вделаны полосы из белого мрамора. Такое сочетание красного и белого характерно для всего исламского периода развития индийского искусства.
Кутб Минар своеобразен и исключительно красив. Он заметно отличается от традиционных мусульманских минаретов. Своей характерной "гофрированной" поверхностью он отдаленно напоминает башню-шикхару индуистского храма. Двадцать четыре грани рассекают его по вертикали, причем одни из них прямоугольные, а другие - круглые. Четыре богато украшенных, различных по диаметру балконов, делящие минарет на несколько ярусов, создают впечатление "роста" башни. Нижний балкон находится на высоте 33 метра, второй - 49 метров, третий - 63 метра, а четвертый - на высоте 71 метр. Первоначально сооружение увенчивалось небольшим куполом.
Такая подчеркнутая архитектурная пышность минарета давно вызывает споры среди исследователей о назначении сооружения. Многие склоняются к мысли, что Кутб ми-нар построен не просто как минарет - возвышенное место для муэдзина, созывающего верующих на молитву - но и одновременно как некий памятник в честь победы. Причем памятник этот построен явно с учетом индийских традиций, и его смысл был понятен всему народу.
Дело в том, что в обычаях индийцев еще с древних времен традицией было возводить своеобразные "башни победы" - Джая-стамбха. Не является ли такой "башней победы" и Кутб Минар?
В ансамбль мечети Кувват уль-Ислам входят также гробница султана Алууд-дина Хильджи, мавзолей султана Ил-тутмыша и медресе. От большинства этих построек, как и от самой мечети, сохранились лишь более или менее крупные фрагменты. И хотя храм мусульманский, отдельные его элементы являются не столько образцами исламского искусства, сколько традиционного индийского. В мечети Кувват уль-Ислам возникло нечто вроде "музея трофеев" индийской архитектуры, добытых мусульманскими завоевателями в древних храмах Индии. Здесь можно видеть, например, колонны с рельефными украшениями, вывезенными из каких-то разрушенных индуистских построек. При этом создается впечатление, что поборников ислама, возглавлявших строительство мечети, совершенно не смущал тот факт, что в мусульманском храме появлялись характерные для индуизма сюжеты, находящиеся в резком противоречии с основными принципами мусульманского религиозного искусства, как известно, запрещающих изображать людей и животных, а уж тем более в постройках культового характера.
В ансамбль мечети Кувват уль-Ислам входит и всемирно известная Железная колонна, относящаяся к первым векам нашей эры. Это один из самых загадочных памятников индийской культуры. Первоначально Железная колонна, посвященная богу Вишну, находилась где-то в другом месте и увенчивалась изображением мифической птицы Гаруды. Позднее мусульманские завоеватели перенесли ее во двор мечети Кувват уль-Ислам. Тогда же или ранее с колонны исчезла птица Гаруда.
Колонна, целиком выполненная из железа, простояв два тысячелетия, не имеет ни малейших следов ржавчины. Секрет такой обработки металла, которым обладали мастера древности, до сих пор не разгадан. Считают, что Железная колонна может быть, например, продуктом порошковой металлургии.
Зачем мусульманские правители распорядились водрузить индуистскую колонну во дворе мечети? Очевидно, как символ победы и превосходства ислама над древнеиндийскими верованиями. Ведь разительный контраст между небольшой Железной колонной и в десять раз превосходящим ее по высоте монументальным Кутб Минаром бросается в глаза, так что вряд ли случайной можно считать близость этих двух выдающихся памятников. Впрочем, неизвестно, как отнеслись к этой затее сопоставления огромного минарета с невысокой колонной современники, но сегодняшняя всемирная известность Железной колонны, пожалуй, превосходит славу Кутб Минара.