Пещерный храм фараона Рамсеса II в Абу-Симбеле относится к числу самых известных памятников древнеегипетской культуры. Громадные, 20-метровой высоты изваяния фараона Рамсеса II, обрамляющие вход в храм, стали сегодня такими же символами Египта, как пирамиды и сфинкс.
Абу-Симбел, вероятно, самый исследованный памятник Древнего Египта. Дело в том, что в конце 1950-х годов, во время строительства Асуанской гидроэлектростанции, Абу-Симбел оказался на территории будущего водохранилища. Разрабатывались различные проекты спасения всемирно известного памятника, включая создание подводного стеклянного купола над храмом. Но в результате решили разобрать все сооружения комплекса и перенести их на более высокое место. Эта беспримерная акция под эгидой ЮНЕСКО была осуществлена за четыре года, в ней приняли участие специалисты из пятидесяти стран мира.
Исследователи, тщательно изучая памятник во время этих работ, были поражены тем огромным комплексом знаний, которыми обладали древние зодчие. Эксперты ЮНЕСКО, обследовавшие памятник, заключили, что линии фасадов Большого и Малого храмов тянулись параллельно трещинам в скальном грунте и тем самым твердые горные породы служили естественной опорой гигантских статуй. При сооружении пещерного храма зодчие учли природные свойства грунта - слои песчаника в нем скреплялись окисью железа, вследствие чего пласты почти не были подвержены разрушению. Вдобавок, окись железа обогащала палитру камня, придавая песчанику самые разнообразные оттенки: от красного до розового и лилового.
Строительство пещерных храмов получило в Египте широкое развитие во время правления фараона Рамсеса II Великого, но Абу-Симбел превосходит собой все другие подобные сооружения.
Абу-Симбел построен во вторую половину эпохи Нового царства и в нем уже чувствуется начало упадка древнеегипетского искусства. Затевая в 1260-х годах до н. э. строительство храма, зодчие исходили из принятых традиций оформления гробниц, но гигантские размеры храма порождали свои трудности. Ансамбль Абу-Симбела образуют два сооружения: Большой храм, посвященный фараону Рамсесу II и трем богам: Амону, Ра-Хорахте и Птаху, и Малый храм, воздвигнутый в честь богини Хатор, в образе которой представлена жена Рамсеса II Нефертари-Меренмут.
Храм Абу-Симбел ориентирован на восток. Первые лучи солнца, падая на фасад, проникают через вход во внутреннее пространство храма - сначала в первый зал, с четырехгранными колоннами-столбами и статуями фараона в образе бога Осириса, затем во второй зал, и далее - в святилище. В его самом дальнем конце располагались статуи богов и фигура фараона Рамсеса II. Два раза в год лучи восходящего солнца падали на статуи Рамсеса, Амона и Ра-Хорахте; четвертая фигура, бога Птаха не освещалась никогда: Птах - владыка подземного мира, и солнце ему ни к чему, он должен вечно пребывать во тьме.
Хотя Большой храм, помимо обожествленного фараона, был посвящен еще трем богам, главная идея сооружения - возвеличивание всеми возможными средствами Рамсеса II. Это особенно подчеркивает фасад храма, вырубленный в скальном массиве в виде традиционного пилона - только невообразимых размеров, где вход в святилище обрамляют четыре исполинские, двадцатиметровой высоты фигуры сидящего Рамсеса II. Как мастерам удалось при таких масштабах статуй, высеченных из твердого песчаника, сохранить портретное сходство? Это же поразительно! И дело не столько в том, насколько похож или не похож изображенный ими фараон на себя - восхищает сама техника изготовления фигур таких масштабов. Ведь изготовить их можно было, только в совершенстве владея системой пропорций, устанавливающей точные соотношения между размерами фигуры и каждой из ее частей.
Громадные статуи Рамсеса были издалека видны всем плывущим по Нилу. А когда над горизонтом появлялись первые лучи солнца, колоссы окрашивались в темно-красный цвет, резко выделяясь на фоне иссиня-черных отбрасываемых ими теней.
Образ великого фараона господствует в храме Абу-Симбел. Сразу же за дверями, в первом помещении храма, посетителя встречают восемь фигур фараона Рамсеса в облике бога Осириса. Они стоят по четыре с каждой стороны. Стены и потолки внутренних помещений храма покрывают замечательные росписи и раскрашенные рельефы, относящиеся к лучшим образцам искусства Древнего Египта позднего периода. Рельефы храма Абу-Симбел выделяются своей динамикой, экспрессией движений и поз. Сюжеты рельефов рассказывают о жизни и подвигах фараона Рамсеса II: вот фараон ведет к богам толпы пленников - белокожих ливийцев и темнокожих нубийцев; вот он убивает своих пленников перед лицом богов. Грандиозные картины повествуют о войне Рамсеса II с хеттами. Особенно замечателен рельеф, изображающий сцены битвы при Кадеше: мчащийся на колеснице фараон резким движением натягивает лук, целясь в перепуганных врагов; пастух поспешно угоняет скот, боясь, что он станет добычей египтян, беспомощно поднятой рукой пастух как бы пытается загородиться от опасности; на стенах вражеской крепости кипит бой, со стен валятся поверженные воины.
Ярусом выше находится композиция "Фараон Рамсес предстоит перед богами". Она резко отличается от "Битвы при Кадеше" - здесь все подчинено вечности. Композиция картины подчинена сложной ритуальной символике, фигуры подчеркнуто торжественны и неподвижны.
Авторами рельефов Большого храма в Абу-Симбеле были фиванские скульпторы Пиаи, Панефер и Хеви.
Малый храм Абу-Симбела посвящен богине Хатор. Он намного проще и скромнее, чем Большой, и состоит из высеченных в скалах колонного зала и святилища с тремя нишами. Фасад Малого храма украшают шесть фигур, выполненных в полный рост. Между статуями фараона Рамсеса II здесь помещены статуи его супруги Нефертари-Меренмут. Скульптуры стоят в глубоких затененных нишах, благодаря чему в лучах солнца создается игра света и тени, усиливающая впечатление от этих монументальных фигур. На одной из колонн Малого храма высечена надпись: "Рамсес, сильный правдой, любимец Амона, создал этой божественное жилище для своей возлюбленной супруги Нефертари".
В святилище Малого храма, в центральной нише, стояла статуя священной коровы, в образе которой почиталась богиня Хатор. Перед ней был изображен фараон Рамсес II, находившийся как бы под защитой богини.
Сегодня спасенный усилиями всего человечества от затопления храм Абу-Симбел. стал местом паломничества туристов со всего мира. Это чудо древнеегипетского искусства стало и памятником тем усилиям, которые предприняли люди из пятидесяти стран, чтобы спасти Абу-Симбел. Что ж, как сказал по этому поводу президент Египта Анвар Садат, "народы способны творить чудеса, когда они объединяются с добрыми намерениями".