Кафедральный собор Святого Павла (Сент-Пол) в Лондоне построен на месте, где в римские времена находился языческий храм богини Дианы. На его месте, по преданию, была основана первая христианская церковь Лондона. Но первые достоверные исторические сведения о существовании в Лондоне храма во имя Святого апостола Павла, считавшегося святым покровителем и заступником Сити, относятся только к началу VII века.
Старый собор Сент-Пол, сгоревший в 1666 году, сохранился только в многочисленных средневековых изображениях. Он являлся сложным сочетанием норманнского, романского и готического стилей, так как многократно строился и перестраивался после частых пожаров с XI по XVI столетия. Он имел самую высокую колокольню в средневековой Европе высотой 520 футов (около 156 метров). Существующее здание собора построено в 1675- 1710 годах архитектором Кристофером Реном. Чтобы изыскать средства, необходимые для постройки собора, в Англии был введен дополнительный налог на уголь, ввозимый в страну.
Перед Реном стояла трудная задача: требовалось не просто восстановить сгоревшую постройку, но создать новое грандиозное сооружение, крупнейший в Европе протестантский храм, который призван был соперничать с самым большим католическим храмом - собором Святого Петра в Риме. Первоначальный проект Рена был несравнимо проще и грандиознее, но эти планы были испорчены вмешательством духовенства и королей Карла II и Якова II. Тем не менее, Рену удалось добиться разрешения вносить в ходе строительства отдельные изменения в утвержденный проект, чем он сполна сумел воспользоваться: исследователи с удивлением отмечают, что собор, построенный Реном, имеет мало общего с проектом.
Колоссальное здание собора, построенное Кристофером Реном, стоит на холме и до недавнего времени являлось самым высоким сооружением в Лондоне - его высота составляет 111 метров. Собор не теряется даже среди современной многоэтажной городской застройки. Можно представить, какое впечатление он производил в те годы, когда самое высокое здание Лондона было четырехэтажным!
В своем нынешнем виде собор выделяется строгой продуманностью пропорций и гармонией архитектурных деталей. Купол Сент-Пола относится к числу самых совершенных и знаменитых купольных конструкций в Европе (наряду со Святой Софией в Константинополе, собором Святого Петра в Риме и Флорентийским собором). А сам собор Святого Павла уже давно вошел в историю английского и мирового искусства.
На небольшой площади перед входом в собор установлен памятник королеве Анне, в правление которой строительство собора было завершено. Существующий памятник - копия, сменившая первоначальное сооружение в 1886 году. Главный, западный фасад собора украшает огромный портик почти 30-метровой высоты. Портик двухъярусный, и имеет шесть пар колонн в верхнем и четыре пары в нижнем ряду. Его увенчивает фронтон со скульптурной композицией "Обращение Савла" (Савл - имя апостола Павла до крещения) работы скульптора Френсиса Берда. Это довольно редкое для Англии начала XVIII века монументальное произведение.
По обеим сторонам портика возвышаются две башни-колокольни. Они возведены в 1706-1708 годах. В правой, южной башне находится самый большой колокол Англии - "Большой Пол", весящий 16 тонн.
Длина здания собора составляет 175,5 метров. Внутри собор, ренессансный по отделке и готический в плане, производит впечатление некоторой холодности и пустоты. Но это в целом характерно для протестантских церквей, в которых, в соответствии с протестантской обрядностью, нет ни пышной лепки, ни позолоты, ни скульптур. Эта сухость внутреннего убранства даже вынудила лондонцев в конце концов учредить в 1860 году специальный денежный фонд для украшения интерьера собора Святого Павла. На эти средства были сооружены скульптуры над "Галереей шепота" и созданы мозаики, украшающие алтарную часть и подкупольное пространство. Достоинством собора Святого Павла являются совершенство всех архитектурных форм, мастерски исполненные детали. В соборе можно видеть прекрасную резьбу по камню, великолепные ажурные решетки из кованого железа. Произведением искусства можно считать деревянные скамьи, выполненные в конце XVII века английским мастером Гринлингом Гиббон-сом. Их отличает тончайшая резьба и высокое художественное совершенство. Орган собора изготовлен в 1694 году и является одним из лучших в Англии.
Находящиеся в соборе многочисленные памятники на надгробиях знаменитых людей малохудожественны, самый интересный из них - конная статуя лорда Веллингтона, победителя Наполеона при Ватерлоо. По лестнице, берущей начало в восточном углу южного крыла собора, можно подняться в расположенную ярусом выше библиотеку, затем на следующий ярус "Галерею шепота" - здесь слова, произносимые шепотом у одной стены, отчетливо слышны у противоположной стены галереи, на расстоянии 32 метров. Еще выше, вокруг основания купола, проходит Каменная галерея - Стоун Галлери, а над ней - Золотая галерея у вершины купола, откуда открывается потрясающий вид на Лондон.
Купол собора Святого Павла возвышается на высоком барабане, окруженном колоннами. Купол имеет сложную конструкцию - он тройной. Снаружи можно видеть только его внешнюю свинцовую оболочку, которая покоится на деревянной конструкции. Эта конструкция опирается на кирпичный конус, который полностью скрыт от глаз зрителя, так как под ним находится еще одна оболочка - внутренний купол, играющий роль потолка. Такая сложная конструкция обеспечила куполу большую устойчивость, проверенную веками. Даже в годы Второй мировой войны, когда немецкие авиабомбы рвались вокруг собора и повредили его восточную часть, купол устоял. Росписи купола выполнены в 1716-1719 годах художником Торнхиллом и посвящены деяниям апостола Павла.
Крипта собора служила местом захоронения многих выдающихся деятелей Англии. Здесь погребены адмирал Нельсон, лорд Веллингтон, живописец-пейзажист Тернер, первый президент Королевской Академии художеств Рейнольдс, а также строитель собора - архитектор Кристофер Рен. Над могилой последнего нет надгробного памятника. Вместо него высеченная на стене эпитафия сообщает, что памятником архитектору является "то, что вы видите вокруг" - то есть, сам собор Святого Павла...