Пальмира, вероятно, один из самых известных городов древней Сирии. Поселение в Пальмирском (Тадморском) оазисе, окруженном на многие километры вокруг скалистой бесплодной пустыней, существовало еще в конце III тысячелетия до н. э. Жизнь в оазисе Пальмиры была возможной благодаря наличию воды - нескольким источникам, один их которых, Эфка, в древности считался священным. Пальмира стояла на важном караванном пути из Междуречья к морскому побережью и благодаря этому быстро стала богатым торговым городом.
Расцвет Пальмиры относится ко II-III веку нашей эры. А несколько столетий ранее, вероятно, в начале I века до н. э., в городе появилось святилище Бела (Баала) - местного верховного божества, повелителя неба, грома и молнии, аналога древнегреческого Зевса. В 272 году римский император Аврелиан, захвативший Пальмиру, полностью разрушил и разграбил город. Постепенно его руины были занесены песком, и снова известно о Пальмире стало только в XVII столетии. Раскопки древнего города начались в 1920-х годах и продолжаются до сих пор. Комплекс руин Пальмиры внесен в список всемирного исторического наследия ЮНЕСКО.
Одним из самых выдающихся творений древних мастеров Пальмиры является храм Бела, главная святыня города. Сегодня он частично реставрирован. Его здание, как свидетельствует сохранившаяся на его руинах надпись, было воздвигнуто в 32 году нашей эры. Храм Бела является своеобразным гибридом восточной и античной архитектур: план здания выполнен в традициях храмов Ближнего Востока, а его фасады оформлены в духе античного зодчества, по образцу греческих и римских храмов.
Храм Бела расположен в центре обширного открытого двора святилища. Святилище располагалось на высокой террасе площадью 305х210 метров и было окружено стенами из хорошо подогнанных каменных блоков. Стены украшали небольшие колонны. Двор со всех сторон окружали крытые портики, опиравшиеся на два ряда колонн. Кое-где фрагменты этих портиков уцелели и сохранились до наших дней. С западной стороны двора находились главные ворота, украшенные пропилеями и скульптурами. Через трое дверей можно было попасть внутрь двора. По обе стороны от дверей располагаются пологие всходы, по которым во двор вводили жертвенных животных.
В XII веке арабы, превратили святилище Бела в крепость, при этом устроив в пропилеях бастион. Для этих целей был использован материал святилища. В результате внутренние постройки святилища практически не сохранились, уцелели только фундаменты большого алтаря для жертвоприношений и бассейн для омовения предназначенных в жертву животных.
Главный храм святилища Бела стоял на ступенчатом основании. Центральное помещение прямоугольной формы окружено со всех сторон колоннадой, при этом на торцах здания колонны поставлены в два ряда. Капители колонн портика были выполнены из позолоченной бронзы. Во времена римского владычества они были сняты и увезены римским императором Аврелианом в качестве военного трофея.
Центральный вход в храм находился не с торцевой, как это было принято в античных храмах, а с продольной стороны, как это предусматривалось архитектурными традициями Древнего Востока. Вход подчеркивается мощными пилонами, покрытыми каменными рельефами. Некогда вход в храм был украшен резьбой в виде виноградной лозы - мотив, популярный в древней Пальмире. Высеченные из камня рельефы, судя по сохранившимся фрагментам, покрывали и фасады храма. Сегодня остатки резных каменных плит и большие куски разбитых колонн в беспорядке валяются вокруг руин храма.
Внутреннее пространство храма Бела представляет собой один-единственный большой зал, не разделенный никакими колоннадами или стенами. Свет в него попадает через прямоугольные окна, расположенные почти под кровлей. В центре обоих торцевых стен сохранились большие прямоугольные ниши, выполненные в виде порталов, в которых некогда стояли статуи богов: в северной стене - идолы Бела, Ярибола (бога Солнца) и Аглибола (бога Луны), а в южной - золотая статуя Бела, главная святыня храма, увезенная императором Аврелианом в Рим. К ней вела широкая лестница, остатки которой видны и сегодня. Сейчас ниши пустуют, их украшает богатый резной орнамент, причем особенно пышная резьба покрывает потолки священных ниш.
Некогда храм был покрыт плоской кровлей, но теперь от нее ничего не осталось. Сохранились только остатки угловых лестниц, по которым можно было забираться на крышу.
Храм Бела является одним из самых древних сооружений Пальмиры. И, хотя храм дошел до наших дней со значительными утратами, его монументальные руины продолжают производить неизгладимое впечатление.