Новгородский Софийский собор - один из самых выдающихся памятников древнерусского зодчества. Древнейший памятник каменной архитектуры на севере Руси, новгородская София лишь на несколько лет моложе Софии Киевской. Построенный в 1045-1050 годах князем Владимиром Ярославичем, сыном Ярослава Мудрого, Софийский собор уже с 30-х годов XII века стал главным храмом Новгородской вечевой республики: "Где Святая София - тут и Новгород!"
София Новгородская построена на месте деревянного дубового храма "о тринадцати верхах", срубленного новгородскими плотниками за полвека до того. Этот многоглавый храм, вероятно, чем-то похожий на знаменитую церковь в Кижах, сгорел, и на его месте началось строительство каменной Софии.
Вплоть до последних дней новгородской независимости собор был символом Новгорода. "Постоять, умереть за Святую Софию" на языке древних новгородцев означало постоять за свой родной город и, в случае необходимости, умереть за него.
За свою многовековую историю Софийский собор неоднократно перестраивался и реставрировался, в результате чего существенно изменился его первоначальный облик. Особенно серьезные изменения внешнего вида храма были произведены в конце XIX столетия.
Пятиглавая София Новгородская выглядит проще, но не менее внушительно чем София Киевская. Властная сила древнерусской архитектуры покоряет неравнодушного зрителя. Былинной, эпической стариной веет от собора. Сложенный из глыб дикого камня - плитняка и ракушечника, скрепленных цементным раствором с примесью мелкотолченого кирпича, собор первоначально не был оштукатурен и возвышался в кольце крепостных стен с суровой простотой и монументальностью.
Новгородская София построена под явным воздействием одноименного киевского храма, но ее величавая лаконичность, стройный массив, монолитность тесного поставленного пятиглавия - это уже свое, новгородское. "Одного взгляда на крепкие, коренастые памятники Великого Новгорода достаточно, чтобы понять идеал новгородца, доброго вояки, не очень отесанного, но себе на уме, - пишет академик И.Э. Грабарь. - В его зодчестве такие же, как сам он, простые, но крепкие стены, лишенные назойливого узорочья, которое с его точки зрения "ни к чему", могучие силуэты, энергичные массы. Идеал новгородца - сила, и красота его - красота силы. Не всегда складно, но всегда великолепно, ибо сильно, величественно, покоряюще".
В древности главы Софийского собора были покрыты свинцовыми листами, и только в XV веке центральный купол был обит золоченой медью. А за прошедшие века за счет нарастания культурного слоя собор "ушел в землю" на 1,3 метра.
К юго-западному углу храма примыкает прямоугольная башня, увенчанная куполом. В ее толще находится лестница, ведущая на хоры. Некогда здесь имелись хорошо замаскированные тайники, скрывавшие казну Новгородской республики, ее архиепископов и знатных купеческих фамилий. В декабре 1547 года на один из таких тайников наткнулся Иван Грозный. По рассказу летописца, прибыв в Новгород, царь "неведомо как уведал казну древнюю, сокровенную", по преданию - скрытую в стене собора его строителем, князем Владимиром. Об этом кладе неизвестно было никому, "ниже слухом, ниже писанием", поэтому источник информации о кладе так и остался невыясненным. Царь, приехав ночью в собор, "начал пытать про казну ключаря софийского и пономарей много мучил", но несчастные не ведали о кладе ни сном, ни духом. Не добившись от них толку, царь стал подниматься по лестнице, которая вела "на церковные полати" и наверху, остановившись, вдруг приказал ломать стену. Из замуровки "просыпалось велие сокровище: древние слитки в гривну, и в полтину, и в рубль". "Насыпав" клад в возы, царь отправил его в Москву.
Западный портал собора украшают бронзовые "Сигтунские (их называют еще Магдебургскими и Корейскими) врата" - блестящий образец западноевропейского средневекового искусства. Врата попали в Новгород около 1187 года в качестве трофея из взятой новгородцами шведской столицы Сигтуны. Иногда из называют подарком новгородцам от Ярослава Мудрого. Но изготовлены они были не в Швеции, а в Германии, в городе Магдебурге, о чем говорит, в частности, изображение магдебургского епископа Вихмана.
Створы ворот состоят из бронзовых пластин с рельефными изображениями - композициями на темы Ветхого и Нового завета, фигурами-символами. Над изображениями вырезаны поясняющие их надписи на латинском языке, а под ними - русский перевод. В самой нижней части находятся фигурки литейщиков, изготовлявших врата - Рикмана и Вайсмута, с простодушной надписью: "Риквин меня сделал". Сюда же поместил свое бронзовое изображение "Мастер Авраам" - новгородский литейщик, собравший и дополнивший врата после доставки их в Новгород.
До 1570 года в Новгородской Софии находился еще один памятник средневековой пластики - Васильевские врата. Вывезенные Иваном Грозным после разгрома Новгорода в Александрову слободу, они сейчас находятся в Троицком соборе города Александрова. Васильевские врата были изготовлены мастером Игнатием Устюжанином в 1336 году по заказу архиепископа новгородского Василия Калики, портрет которого изображен на вратах. Васильевские врата изготовлены из меди и "писаны золотом". Техника подобных произведений заключалась в том, что по зачерненным медным листам резцом наносился рисунок, и в его канавки вплавлялась золотая проволока. Затем лист выравнивался и полировался. Среди евангельских сюжетов на вратах имеется и изображение Китовраса, легендарного кентавра - излюбленный сюжет новгородских мастеров. Изображение Китовраса имеется и на Сигтунских вратах.
Интерьер Софийского собора в его современном виде сегодня весьма далек от первоначального. Иконостас с иконами XIV-XVI веков, установленный позднее, нарушает единство внутреннего пространства. В древности на его месте была невысокая деревянная преграда - темплон, и интерьер собора выглядел более цельным. Во время войны иконостас собора, деревянные резные сени царского и митрополичьего мест были вывезены фашистами в Германию, но после войны их удалось отыскать и вернуть.
Вереницы мощных столбов, подпирающих своды храма, покрыты живописью в красно-голубых тонах. Но эта роспись - поздняя, конца XIX столетия. От древней живописи в новгородской Софии уцелело немногое. Законченный постройкой в 1050 году, собор более полувека стоял нерасписанным, и только в 1108 году сюда пришли мастера. Их фрески впоследствии частью были уничтожены, частью погребены под поздними наслоениями. А изображение Спаса-Вседержителя под центральным куполом собора, тщательно расчищенное из-под позднейших записей, было уничтожено в 1941 году прямым попаданием фашистского снаряда...
Тогда же погибла и часть других древних фресок. Сегодня в Софии Новгородской можно увидеть только немногочисленные фрагменты живописи XI века, воплотившей лучшие традиции константинопольской школы византийского искусства.
От первоначального убранства Новгородской Софии сохранились также плиты с орнаментальным мозаичным набором, расположенные под ступенями каменной скамьи "горнего места" в алтаре храма.
Древнейшей сохранившейся иконой Софийского собора является икона "Петр и Павел", относящаяся к XI веку. А в иконостасе собора уцелело несколько икон, написанных в 1341 году греческими или сербскими иконописцами.
На древней штукатурке стен собора и башни сохранились многочисленные надписи-граффити, процарапанные новгородцами в XI-XIII века. Среди них - молитвы, хроникальные записи о различных событиях церковной и политической жизни Новгорода, собственные автографы, шутливые надписи типа: "Якиме стоя, усне, и лоб о камень ростепе".
Долгое время в научной литературе велся спор о первоначальном облике Софии Новгородской. Ныне этот вопрос может считаться решенным: замысел древнерусских зодчих разгадан. В частности, установлено, что первоначально храм имел галереи, которые с восточной стороны завершались двумя небольшими храмами-приделами: северная галерея - приделом Иоанна Богослова, а южная - приделом Рождества Богоматери. Южная галерея служила усыпальницей новгородских князей и архиепископов. Здесь были похоронены основатель собора князь Владимир Ярославич, легендарный полководец Древней Руси князь Мстислав Удалый, многочисленные новгородские архиереи.
София Новгородская стала образцом каменного зодчества Северной Руси. Ее образ, исполненный сдержанной и величавой красоты, вновь и вновь оживает в храмах Новгорода, Пскова, Изборска, Ладоги, в могучих соборах северных монастырей и в скромных церквях сельских погостов.