Архангел Михаил, предводитель небесного воинства, почитался на Руси как покровитель русских князей, поэтому в княжеских городах-резиденциях обязательно старались возвести храм во имя его. Не была исключением и Москва. Еще в XII веке на месте нынешнего Архангельского собора стояла деревянная церковь Михаила Архангела. Первый белокаменный храм Михаила Архангела был построен Иваном Калитой в 1333 году, в лихую годину "морового поветрия" (чумы). В этом же храме, в 1340 году, Иван Калига впоследствии и был погребен. С тех пор Архангельский собор стал усыпальницей московских великих князей и царей, уступив при Петре I эту функцию государственного некрополя Петропавловскому собору в Петербурге.
Первоначальный Архангельский собор, расписанный в 1399 году Феофаном Греком, был "по ветхости" разобран в 1505 году для строительства нового храма. Возводить новый Архангельский собор было поручено приехавшему в Москву итальянцу, известному в России под именем Алевиза Нового или Алевиза Фрязина. В исторической литературе его иногда ошибочно называют выходцем из Милана, путая с его предшественником - Алевизом Фрязином Миланцем. На самом деле Алевиз Новый, вероятнее всего, происходил из круга венецианских архитектор-ров, так как построенный им Архангельский собор имеет черты венецианской архитектуры той поры. Некоторые итальянские исследователи полагают, что под именем Алевиза Нового на Руси знали Алевизе Ламберти ди Монтаньяно, венецианского мастера-резчика по камню. В 1503-1504 годах он строил дворец крымского хана в Бахчисарае, от которого до наших дней сохранился только
резной каменный портал, выполненный в духе венецианского Ренессанса. В 1504 году Алевиз приехал в Москву по приглашению великого князя московского Ивана III. Прозвище Алевиз Новый он получил относительно другого ранее приехавшего в Москву итальянца - Алевиза Фрязина Миланца.
Оконченный в 1509 году, пятиглавый шестистолпный Архангельский собор стал одним из самых нарядных зданий Московского Кремля. Это второй по величине кремлевский собор. В основе его лежит древнерусская художественная традиция, но этот торжественный и нарядный храм одновременно напоминает двухэтажное дворцовое здание типа венецианского "палаццо". Одним из новшеств, примененных Алевизом, стали белокаменные раковины в закромах собора - этот элемент получил впоследствии широкое распространение в России. В частности, к нему прибегли строители Новодевичьего монастыря и Успенского собора в подмосковном Дмитрове.
Некоторые позднейшие исследователи отмечают, что смешение разнородных архитектурных принципов несколько повредило целостности общего облика Архангельского собора, но, тем не менее, этот изящный храм настолько пришелся по душе москвичам, что в течение почти столетия он служил образцом для других церковных и светских построек. Многие элементы Архангельского собора были использованы при строительстве Грановитой палаты. Благовещенского собора. Теремного дворца в Кремле.
Порталы храма обильно украшены резным растительным орнаментом. Первоначально собор окружала открытая арочная галерея, а закомары были украшены островерхими белокаменными пирамидками. Галерея, вероятно, была разобрана в XVII столетии.
Архангельский собор, видимо, был расписан сразу же после окончания строительства. Но существующая роспись храма относится уже к 1652-1666 годам. Ее авторами являются знаменитые "изографы" той поры Гурий Никитин, Сила Савин, Симон Ушаков, Степан Резанец, Федор Зубов. В живописи Архангельского собора, по словам Е.С. Сизова, "в лицах раскрывается история России". Целая портретная галерея проходит перед нами - великие князья Киевской Руси, князья Владимиро-Суздальской Руси, московские великие князья и удельные князья Московского княжеского дома... Это не портреты, а некие "воображенные подобия", образы князей. Их фигуры объединены в единую красочную процессию, устремляющуюся к алтарю.
Росписи Архангельского собора включают в себя и композиции на тему подвигов Архангела Михаила, предводителя небесных сил бесплотных, ведущих незримую борьбу с силами ада. Ими расписаны северная и южная стены храма. В их канву вплетено несколько сюжетов, повествующих о борьбе Руси с татарами - связь небесного и земного для наших предков была слишком очевидна. Это мы, сегодняшние, слепо тыркаемся по сторонам в поисках выхода из круга обступивших проблем...
Первый иконостас собора погиб в пожаре 1547 года. Существующий же иконостас создан в 1680-1681 годах группой московских иконописцев под руководством Дорофея Золотарева, автора иконостаса Смоленского собора Новодевичьего монастыря. Особенно удалась мастерам золоченая резьба иконостаса - использованные ими новые декоративные формы сыграли большую роль в формировании нового художественного стиля, получившего название "московское барокко".
Росписи Архангельского собора неоднократно реставрировались. Большая реставрация была произведена после 1812 года, когда французы, занявшие Москву, устроили в соборе склад провианта. Тогда же, после 1812 года, был обновлен иконостас.
Главной святыней собора является храмовая икона "Михаил Архангел с житием". Легенда связывает ее создание в конце XIV века с именем княгини Евдокии, вдовы Дмитрия Донского. Написанная мастером из круга Андрея Рублева, икона Михаила Архангела стала символом защиты всего народа, всей Русской земли от татарского ига, от вражеских нашествий.
В интерьере собора царит полумрак. В этом полумраке безмолвно высятся сорок шесть массивных каменных гробниц московских князей и царей, начиная с Ивана Калиты и кончая Иваном Алексеевичем, братом Петра I. Здесь погребены Дмитрий Донской и Иван III, Иван Грозный и убитый в Угличе царевич Дмитрий. Отсюда, из Архангельского собора, Лжедмитрий I приказал выволочь останки Бориса Годунова, которые после долгих мытарств нашли свой покой в Троице-Сергиевом монастыре. И здесь же были упокоены мощи святых мучеников князя Михаила Всеволодовича Черниговского и его боярина Федора, погибших в Орде в 1246 году.
Постройка Архангельского собора сделала соборную площадь Московского Кремля необыкновенно торжественной. Молодая столица единого Русского государства приобрела достойный своего возросшего значения архитектурный ансамбль - образ Небесного Града, Горнего Иерусалима. Многоглавые златоверхие храмы тесной группой венчали Боровицкий холм. А над ними высоко в небе парил золотой крест колокольни Ивана Великого...