25 декабря 1812 года, когда последние солдаты наполеоновских войск переходили по льду Неман, покидая пределы России, Александр I издал манифест, в котором объявлял о своем намерении воздвигнуть в Москве храм во имя Христа Спасителя "в сохранение вечной памяти того беспримерного усердия, верности и любви к Вере и Отечеству, какими в сии трудные времена превознес себя народ Российский и в ознаменование благодарности нашей к Промыслу Божию, спасшему Россию от грозившей ей гибели".
Через пять лет после выступления французов из Москвы, 12 октября 1817 года, на Воробьевых горах состоялась торжественная закладка храма Христа Спасителя. По замыслу автора первого проекта храма, архитектора А.Л. Витберга, храм, расположенный на самом высоком месте Москвы, должен был быть виден из любой точки Москвы.
Проект храма Христа Спасителя, разработанный Витбергом, предусматривал возведение на Воробьевых горах монументального ансамбля, выдержанного в строгих, несколько тяжеловесных формах ампира. Ансамбль, кроме собственно храма, включал в себя гигантские колоннады, спуски к Москва-реке, каменную набережную. Но грандиозное сооружение, задуманное Витбергом, воплотить в жизнь оказалось невозможным - почва на склонах Воробьевых гор "плыла", грозя оползнями из-за близости грунтовых вод. А вскоре и сам архитектор отправился в ссылку в далекую Вятку...
10 апреля 1832 года император Николай! утвердил новый проект храма, составленный архитектором К.А. Тоном.
Константин Андреевич Тон, выходец из семьи обрусевших немцев, родился в Петербурге в 1794 году. Ученик А.Н. Воронихина, академик Петербургской и Римской академий художеств, он имел репутацию искусного строителя-техника. Тон осуществил коренную реконструкцию Большого Кремлевского дворца, построил ряд храмов в Петербурге, Новгороде, Воронеже, Ельце, Саратове, Царском Селе, Свеаборге. По его проекту были сооружены здания всех станций Николаевской железной дороги.
В последнее время на волне восстановления храма Христа Спасителя появились поверхностные суждения о том, что К.А. Тон якобы был "великим архитектором, основоположником стиля Русского Возрождения", и т.д. и т.п. Нет никаких оснований пересматривать место К.А. Тона в русской архитектуре. Это был, бесспорно, незаурядный инженер-строитель, мастер создания крупных архитектурных комплексов, некоторые из которых (Вознесенский собор в Ельце) являются шедеврами русской архитектуры XIX столетия. Вместе с тем, обратившись к образам древнерусского каменного зодчества. Тон воспринял от него лишь формы, не уловив живого духа этой архитектуры. "Подлинная связь с традицией оказалась полнее всего в тех случаях, когда русские художники решали новые задачи, поставленные новыми историческими условиями, но опирались при этом на всю совокупность художественного опыта Древней Руси. Истинными наследниками и продолжателями дела древнерусских мастеров были не стилизаторы, создатели "ложнорусского стиля" в архитектуре или церковных росписях XIX века, но такие творцы архитектурных форм, как Баженов и Захаров, такие живописцы, как Александр Иванов и Суриков", - пишет известный историк искусства М.В.Алпатов. Нельзя не признать, что между суховатыми произведениями Тона и живыми, теплыми храмами русских мастеров XII-XVII столетий зияет глубокая пропасть. Но храм Христа Спасителя отчасти является исключением - в нем глубокое внутреннее содержание явно преобладает над маловыразительностью архитектурных форм. Впрочем, эта маловыразительность частично компенсируется пышностью отделки.
10 сентября 1839 года состоялась торжественная закладка нового храма. Место для него избрал лично император Николай I. Алексеевский монастырь и церковь Всех святых, стоявшие здесь, были сломаны, а монастырь переведен в Сокольники. На место закладки в знак преемственности был положен камень первого храма, который начал строить Витберг на Воробьевых горах, а Николай I собственноручно уложил закладную доску.
Храм Христа Спасителя строился почти сорок лет. В 1846 году был возведен свод главного купола. Три года спустя завершили работы по облицовке и начали устанавливать металлическую кровлю и главы. В I860 году строительные леса были, наконец, разобраны и храм явился перед москвичами во всем своем величии.
Еще двадцать лет шли работы по росписи и отделке храма. И только 26 мая 1883 года он был, наконец, освящен.
В плане храм Христа Спасителя представляет собой равноконечный крест. Его высота составляла 103,5 метра, а диаметр главного купола - около 30 метров. Во время богослужения в нем одновременно могло находиться 7200 человек. Правый придел храма был посвящен Николаю-Чудотворцу, а левый - Александру Невскому. На четырех колокольнях, поставленных по углам храма, имелось 14 колоколов, самый большой из который весил 1654 пуда.
Для сооружения храма использовался плотный белый известняк, добывавшийся в окрестностях Коломны. Из него же были изваяны горельефы, украшавшие стены храма. Для облицовки храма снаружи и внутри были использованы темно-зеленый лабрадорит, розовый шокшинский кварцит, разноцветные мраморы.
Храм расписывали выдающиеся художники того времени - Г.И. Семирадский, В.И. Суриков, В.П. Верещагин, В.Е. Маковский, И.М. Прянишников, П.С. Сорокин, А.И. Корзухин, Ф.С.Журавлев, В.Д. Фартусов, М.Д. Быковский и другие. Знаменитые горельефы храма были исполнены скульпторами П.К.Клодтом, А.В.Лога-новским, Н.А. Рамазановым.
Созданный во имя увековечивания победы русского народа в Отечественной войне, храм отчасти являлся и памятником-музеем. В стенах нижней части храма было помещено 177 мраморных плит, на которых в хронологическом порядке излагалось описание сражений 1812 года:
время и место сражения, состав войск и командования, число убитых и раненых "нижних чинов", имена убитых и раненых офицеров, имена отличившихся и получивших награды. На стенах храма можно было прочесть тексты приказов по армии и манифестов той эпохи - от рескрипта о вступлении неприятеля в пределы России до манифеста о взятии Парижа, низложении Наполеона и заключении мира. В четырех мраморных киотах располагались двенадцать икон, имевших особое значение и отношение к событиям 1812-1814 годов. А на площади, прилегающей к храму, планировалось установить бронзовые бюсты героев Отечественной войны, памятники императору Александру I, М.И.Кутузову, М.Б. Барклаю-де-Толли и основателю храма императору Николаю I. С южной стороны у спуска к Москве-реке планировалось поставить два обелиска из трофейных орудий: один - из орудий, захваченных в 1812 году, а второй - из орудий, отбитых в заграничной кампании 1813-1814 годов. Эти проекты так и не были осуществлены.
Храм Христа Спасителя был взорван коммунистами 5 декабря 1931 года. На его месте планировалось возвести нечто, что должно было символизировать апофеоз победившей идеологии. Но апофеоз не получился, и тогда, расчистив площадку от строительного барахла, на этом месте построили открытый плавательный бассейн "Москва", в котором около тридцати лет зимой и летом безмятежно плескались москвичи. То, что на этом месте некогда стоял огромный храм-памятник, тщательно замалчивалось, и многие впервые узнали о его существовании только в наше время...
Широкое общественное движение за восстановление храма началось в конце 1980-х годов. В феврале 1990 года Священный Синод Русской Православной Церкви благословил возрождение храма Христа Спасителя и обратился с просьбой разрешить его восстановление. А 5 мая 1995 года вышел указ президента России "О воссоздании храма Христа Спасителя в Москве". Большую роль в воссоздании храма Христа Спасителя сыграло московское правительство. Сейчас работы по восстановлению храма близятся к завершению.
Сегодняшний храм Христа Спасителя - это уже не только и не столько храм в память 1812 года, сколько, по словам патриарха Московского и всея Руси Алексия II, "символ покаяния народа за Богоотступничество и одновременно знамение возрождения Православной Руси".