Среди французских композиторов XIX века творчество Делиба выделяется особой чистотой французского стиля: его музыка лаконична и красочна, мелодична и ритмически гибка, остроумна и искренна. Стихией композитора был музыкальный театр, а его имя стало синонимом новаторских тенденций в балетной музыке XIX века.
Лео (Клеман Филибер) Делиб родился 21 февраля 1836 года в городе Сен-Жермен-дю-Валь департамента Сарта в музыкальной семье. Его дед Б. Батисте был солистом парижского театра, а дядя Э. Батисте - органистом, профессором Парижской консерватории. Начальное музыкальное образование будущему композитору дала мать. В 1847 году, после смерти отца, почтового служащего, подросток переехал с матерью в Париж и поступил в консерваторию в класс композиции А. Адана. Одновременно он занимался у Ф. Ле Купе по классу фортепиано и у Ф. Бенуа по классу органа.
С 1853 года работал пианистом-концертмейстером "Театра лирик" и церковным органистом в парижских соборах. Он давал уроки игры на фортепиано, участвовал в качестве пианиста в бальных празднествах. Среди первых сочинений Делиба - оперетты "На два су угольков" (1855), "Шесть девиц на выданье" (1856), где среди музыкальных номеров особо выделялся остроумный дуэт-пародия на оперу "Цампа" Герольда и "Две старых сиделки" (1856). В одноактных комических миниатюрах проявилось драматургическое мастерство композитора: острое ощущение театральной формы, умение рельефно обрисовать характер кaждoгo персонажа, живость и демократизм мелодического язы-ка, впитавшего черты городского фольклора. Внимание публики и критики привлекла одноактная комическая опера "Месье Гриффар" (1857). Это произведение, написанное в стиле итальянской оперы-буффа, отличается чисто французкой ритмической изобретательностью, мелодическим изяществом.
В середине шестидесятых годов молодым композитором стали интересоваться музыкально-театральные деятели Парижа. Его приглашают работать вторым хормейстером в "Гранд Опера" (1865-1872). Тогда же он пишет совместно с Людвигом Минкусом музыку балета "Ручей" (1866) и дивертисмент "Путь", для великолепного балета "Корсар" Адана (1867). Эти произведения талантливые и изобретательные, принесли Делибу заслуженный успех. Однако следующее сочинение композитора "Гранд Опера" приняла к постановке только через четыре года. Им стал балет "Коппелия", или "Девушка с эмалевыми глазами" по новелле Т.А. Гофмана "Песочный человек" (1870). Именно он принес Делибу европейскую популярность и стал рубежным произведением в его творчестве. Известность композитора упрочилась еще более после создания им балета "Сильвия" по драматической пасторали Т. Тассо "Аминта" (1876).
"Коппелия" опирается на бытовой сюжет, хотя и недостаточно последовательно развитый. В "Сильвии" мифологические мотивы разработаны весьма условно и сумбурно. Тем более велика заслуга композитора, создавшего вопреки этому далекому от реальности, драматургически слабому сценарию жизненно сочную партитуру, цельную по выражению.
Музыка обоих балетов отличается яркими народными чертами. В "Коппелии", согласно сюжету, использована не только французская мелодика и ритмика, но и польская (мазурка, краковяк в первом акте), и венгерская (баллада Сванильды, чардаш); здесь более заметна связь с жанрово-бытовыми элементами комической оперы. В "Сильвии" же характеристические черты обогащены психологизмом лирической оперы.
Лаконизм и динамика выражения, пластичность и красочность, гибкость и четкость танцевального рисунка - таковы лучшие свойства музыки Делиба. Он является крупным мастером в построении танцевальных сюит, отдельные номера которых связаны инструментальными "речитативами" - пантомимными сценами. Драматизм, лирическая содержательность танца сочетаются с жанровостью и живописностью, насыщая партитуру активным симфоническим развитием. Такова, например, картина ночного леса, которой открывается "Сильвия", или драматическая кульминация первого акта. В то же время праздничная танцевальная сюита последнего акта представляет замечательные картины народного торжества и веселья.
Чайковский писал об этом сочинении: "Я слышал балет "Сильвия" Лео Делиба, именно слышал, потому что это первый балет, в котором музыка составляет не только главный, но и единственный интерес. Что за прелесть, что за изящество, что за богатство мелодическое, ритмическое и гармоническое!"
Широкую популярность снискали и оперы Делиба: "Так сказал король" (1873), "Жан де Нивель" (1880), "Лакме" (1883). Последняя явилась самым значительным оперным произведением композитора.
Сюжет оперы взят из жизни индийцев. Им противопоставлены англичане-колонизаторы, обрисованные в слегка иронических тонах, средствами, близкими комической опере, подчас даже оперетте. Самые яркие страницы оперы связаны с изображением душевного мира героини и ее окружения.
Партия Лакме пронизана песенностью. Центральная ее характеристика содержится в сцене и легенде второго акта (так называемая "ария с колокольчиками").
Другая сторона - облик Нилаканты - фанатичного, мстительного жреца - раскрывается в хоровых сценах. Их много в опере, и трактованы они разнообразно. В красочной интродукции, живописующей молитву в храме, впервые возникает причудливая "восточная" тема обращения к богам (средний раздел хора - поет Лакме в сопровождении арф). Эта тема, приобретая угрожающий характер, становится далее лейтмотивом мести. По складу своему последнему близок хор заговорщиков, возглавленных Нилакантой, и драматическая кульминация второго акта (хор браминов). Это - центральная в драматургическом отношении картина, где обобщены предшествующие бытовые и драматические сцены оперы.
Тонко переданный "восточный" колорит, изящно очерченный, с налетом элегичности, образ героини, выразительная характеристика сурового жреца Нилаканты - все это, вместе с красочной оркестровкой, ставит "Лакме" в ряд лучших французских ориентальных опер.
Наряду с композицией Делиб много внимания уделял преподавательской деятельности. С 1881 года он был профессором Парижской консерватории. Доброжелательный и отзывчивый человек, мудрый педагог - Делиб оказывал большую помощь композиторской молодежи. В 1884 году он стал членом Академии изящных искусств Франции.
Последним сочинением Делиба оказалась опера "Кассия", которую композитор не успел завершить. Он умер в Париже 16 января 1891 года. "Кассия" была закончена и инструментована Массне в 1893 году. Она еще раз доказала, что композитор никогда не изменял своим творческим принципам, утонченности и изяществу стиля.
Наследие Делиба в основном представлено музыкально-сценическими жанрами. Наибольших творческих высот композитор достиг в области балета. Обогатив балетную музыку широтой симфонического дыхания, цельностью драматургии, он проявил себя как смелый новатор. Это отмечали и критики того времени. Так, Э. Ганслику принадлежит высказывание: "Он может гордиться тем, что первым развил драматическое начало в танце и в этом превзошел всех своих соперников".
Делиб был прекрасным мастером оркестра. Партитуры его балетов, по выражению историков, - это море красок. Композитор воспринял многие приемы оркестрового письма французской школы. Его оркестровку отличает пристрастие к чистым тембрам, множество тончайших колористических находок. Делиб оказал несомненное влияние на дальнейшее развитие балетного искусства не только во Франции, но и в России. Достижения французского мастера нашли продолжение в хореографических сочинениях П. Чайковского и А. Глазунова.