"Оттепель" принадлежит к числу волжских пейзажей Саврасова, которые стали основной темой его творчества после создания картины "Проселок" и принесли ему славу "певца Волги-матушки". В картине "Оттепель" представлен сложный по освещению час дня, когда солнце уже село, но небо еще не погрузилось во тьму, и только тени на склоне дальнего берега и цвет потемневшей воды напоминают о близости вечера. Предвесеннее состояние природы ощущается в красках вечернего неба с розоватыми облаками и в изображении чуть подтаявшей реки с поднявшейся надо льдом водой, слегка расцвеченной отсветами заката. Остатки нерастаявшего мокрого снега на переднем плане подчеркивают переходный характер воспроизведенного времени года. Едва виднеющаяся на дальнем берегу деревушка, черные торчащие из воды колья говорят о присутствии человека. Поэтический волжский пейзаж наполнен взволнованным чувством ожидания грядущего прихода весны.