37. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. 38. МИННЕАПОЛИС. 39. АЙОВА. 40. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. 41. МИННЕАПОЛИС. 42. МИННЕАПОЛИС. 43. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. 37. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. - Папа, - сказала Алис, - до меня доходят очень неп- риятные слухи. Сенатор Давенпорт, спокойно отдыхавший в кресле, посмотрел на дочь поверх стакана с шотландским виски. - Что же ты могла услышать, дорогая? - пробормотал он. - Все эти разговоры на Холме, в кулуарах - не откры- тые, а вполголоса, - насчет хитрого способа избавиться от пришельцев. Вроде распыления психотропных наркоти- ческих веществ на деревья, которые они едят, или выде- ление миллионов на биологические исследования, чтобы вывести бактерию или грибок, смертельный для их орга- низмов. Говорят, что лучше истратить несколько миллио- нов, чтобы вернуть все назад, чем выбрасывать гораздо большие суммы на исследование пришельцев. - Я действительно слышал что-то подобное, - мягко сказал сенатор. - Борьба с сельскохозяйственными вреди- телями. Не война против пришельцев, а всего лишь борьба с вредителями. - Сенатор занял более удобную позу в мягком кресле и посмотрел на Портера. - Может, наш друг из Белого Дома сможет как-то прокомментировать эту си- туацию? - Мне кажется, - сказал Портер, - что лично я дер- жался бы подальше от таких дел. - Понимаешь, некоторые ребята начинают нервничать. Их нервируют слухи и сложившаяся ситуация, - пояснил дочери сенатор. - Пока они только ведут разговоры, но весьма скоро смогут пойти дальше. - В настоящее время даже думать об уничтожении при- шельцев преждевременно, - сказал Портер. - Я слышал разговоры о разработке носителей избирательного заболе- вания, смертельного только для организмов пришельцев. Мое мнение - это всего лишь разговоры. Никто понятия не имеет, как взяться за эту задачу. Сначала нужно узнать, кто такие эти пришельцы, как действует их организм. Только поняв это, можно прогнозировать реакцию пришель- цев на различные химические вещества и бактерии. Селек- тивность болезни тоже опасная штука. А вдруг в расчеты вкрадется ошибка и бактерия окажется опасной не только для пришельцев. Мы рискуем выпустить на свободу джина, который сотрет с лица Земли не только пришельцев, но и человечество. - Чудовищная идея, - сказала Алис. - Что плохого сделали пришельцы? - Ну, в этом я не уверен, - сказал сенатор. - Пого- вори с настоящим экологом-фанатиком, и он живо тебя убедит, что, если не принять решительных мер, пришельцы уничтожат все последние уголки нетронутой природы. Вот тебе и вред. Или поговори с президентом компании лесо- материалов, у которого один из наших черных друзей только что очистил склад. Или с диспетчеров в аэропор- ту, который бледнеет при известии о появлении пришель- цев - вдруг произойдет столкновение с пассажирским лай- нером? - или у которого целую бетонную полосу занимает черный блок гостя из космического пространства. - Это голоса меньшинства, - убежденно сказала Алис. - Какие-то группы преследуют свои мелкие интересы, пы- таясь навязать их нам. - Я удивлен, дочь, - сказал сенатор, придавая своему голосу искренее удивление. - Ты всегда, казалось, была ориентирована на взгляды меньшинства. Бедные угнетенные чернокожие, несчастные угнетенные краснокожие... - Это другое дело, - сказала Алис. - Это этнические, культурные группы. Твои - экономические. Бедные угне- тенные бизнесмены, которым вдруг прищемили жадную руку. - Нет, экология - не экономика, - возразил сенатор. - Экологическое "зеленое движение" ориентировано эмоци- онально. Его члены - прирожденные нарушители спокойс- твия. - Я лично начинаю подозревать, - сказал Портер, - что общественное мнение может вскоре изменить свою по- зицию относительно пришельцев. Сначала они были сенса- цией. Теперь превращаются в раздражающий фактор. Теперь они - уродливые черные блоки, портящие пейзаж или лета- ющие там, где их никто не просит. И в некоторых местах они начинают нарушать ежедневный ход рутинной жизни лю- дей. Несколько недель - быть может, дней - и раздраже- ние перерастет в отвращение или даже ненависть. Именно ненависть в той области, которую мы называем обществен- ным мнением, а не выражением интересов отдельных малых групп. Очень жаль, если так случится. Нам нужно терпе- ние, если мы хотим выяснить, что же представляют из се- бя эти посетители, изучить их. - Аллен работает над мертвым пришельцем в Миннесоте, - напомнил сенатор. - Ему удалось хоть что-то выяснить? - Мне ничего не известно, сенатор. Ничего определен- ного. Он не сделал даже предварительного сообщения. Но есть кое-какие кулуарные разговоры... В общем, якобы пришельцы - это растения, принадлежат к тому же органи- ческому классу, что и растения... - Растения?! Бог мой, что за чепуха! Этого не может быть. - Да. Я пытался нащупать источник слухов, но пока безуспешно. - А другие разговоры, - напомнил сенатор, - насчет того, что пришельцы способны управлять гравитацией? Вот что меня действительно интересует. Это нечто весьма по- лезное для нас. - Эти предположения основаны преимущественно на том факте, что пришельцы зависают в нескольких дюймах над землей, не касаясь ее. Они взлетают и приземляются без всякого, как нам кажется, применения реактивных двига- телей, - сказал Портер. - По крайней мере, в нашем по- нимании. Так что попытка управления гравитацией просто попытка ухватиться за соломинку, чтобы хоть чем-то объ- яснить совершенно необъяснимый, с нашей точки зрения, факт, противоречащий законам физики. - Вы все время говорите о том, что мы могли бы полу- чить от пришельцев, - сказала Алис. - А вам не приходит в голову, что они могут думать аналогичным образом... что они хотят получить что-то полезное от нас. - Ну, еще бы, - вздохнул сенатор. - Они получают от нас целлюлозу. И это пустяки, если мы действительно сможем с помощью пришельцев овладеть законами гравита- ции. - Они еще съели несколько старых машин. - Да, всего несколько штук. Единственный раз. Больше машины они не трогают. - Мне очень любопытно, - сказала Алис, - зачем им понадобились машины. И я понимаю тебя, папа. Ты настро- ен весьма воинственно. Пришельцы уничтожают нашу запо- ведную природу и нашу экономику. - Я изменил свою позицию, - сказал сенатор. - Теперь я вижу некоторые очень привлекательные возможности. Нам нужно только верно разыграть карты. - Он повернулся к Портеру. - Я продолжаю ловить слухи о военных испытани- ях против пришельцев. Пытаюсь узнать что-то подробнее, но не получается. Вам ничего не известно об этом? - Я знаю то же, что и вы, - сказал Портер. - До меня доходят слухи. И это все. - Ничего определенного, никаких подробностей? - Абсолютно никаких, - развел руками Портер. - У этих посетителей должна быть какая-то система защиты, - сказал сенатор. - Ведь в космическом прост- ранстве они могут быть подвержены разнообразные опас- ностям. Было бы хорошо выяснить, чем они обладают. 38. МИННЕАПОЛИС. Редакторы собрались на закрытое совещание в конфе- ренц-зале. Через полуприкрытую дверь доносился стук пи- шущих машинок и монотонный гул голосов. - Готов материал об индейцах из Блейк-хилл, - сказал Гаррисон. - Подготовил Джоунс, его можно дать в ближай- шем номере. - Я думал, мы приготовили этот материал для воскрес- ного номера, - сказал Латроп. - Я так и хотел, но этот материал вытеснили другие. Если его еще немного подержать, он устареет. Есть еще статья, над которой несколько недель работал Джемисон, о том, что сможет сделать настоящий энергетический кри- зис с нашим районом. Это хорошая статья с подробным анализом. Джемисон работал над ней очень тщательно, встречался с компетентными людьми, экспертами в этой области. Материал большой, но, кажется, место у нас се- годня будет. Особых новостей нет. Думаю, можно дать за- головок вверху первой полосы. - О пришельцах нет ничего подходящего? - Латроп пос- мотрел на Гоулда. Тот пожал плечами. - Ничего особенного. Теперь это уже не сенсация. - Я чувствую, - сказал Гаррисон, - что материалы о пришельцах уже не имеют того веса, что неделю назад. Острота новизны притупилась. Читатели, наверное, уста- ли. Мы выжали из истории с пришельцами все, что смогли. Пока людей сильно волновала тема, все было хорошо, но если мы будем упрямо пичкать их одним и тем же... - А что Кэт? Она все еще в Одинокой Сосне, не так ли? - Да, - сказал Гоулд. - Но там пока что ничего выу- дить не удастся. Очень плотный заслон секретности и там, и в Вашингтоне. Я такого не помню. Всегда удава- лось хоть что-то выжать, а сейчас - полный нуль. - Получается, там действительно происходит что-то очень серьезное, иначе к чему такая секретность? Но мы, очевидно, так и не узнаем ничего, пока кто-то не начнет говорить. - А как дела в вашингтонском бюро? - Они тоже ничего не могут раздобыть, - сказал Хэл Рассел, редактор отдела новостей. - Я говорил с Мэть- юзом пару часов назад. Ничего, абсолютно ничего. Или им ничего не известно, или они лгут. Кое-какие слухи, но совершенно ничего достоверного. Видимо, кто-то знает, но таких людей очень мало. Если в Вашингтоне десяток человек знает секрет, один наверняка проговорится. Лю- бые новости всегда выплывают наружу. - Тогда зачем держать Кэт в Одинокой Сосне? - сказал Латроп. - Если уж Вашингтон держит язык за зубами, то у нее и подавно нет шансов. - Кэт талантливый1 репортер, - ответил Гаррисон. - У нее столько же шансов узнать что-то в Одинокой Сосне, сколько у Мэтьюза в Вашингтоне. - Я думаю, ее нужно вернуть сюда, - сказал Латроп. - Сейчас многие в отпусках и у нас не хватает людей. Она может здесь пригодиться. - Как вам угодно, - ответил Гаррисон, испытывая беспричинную злость. - Если нужен фоновый анализирующий материал о при- шельцах, - сказал Гоулд, - можно использовать идею Джея. Он отыскал в университете человека, который зани- мается коренными американцами. Этот человек проводит параллель между нами и пришельцами, белыми людьми и ин- дейцами в момент, когда белые впервые появились на кон- тиненте. Он считает, что поражение индейцев было ре- зультатом поражения их технологии, менее совершенной, чем технология белого человека, в результате чего и по- гибла культура индейцев. Когда индеец захотел получить железный топорик вместо каменного томагавка, он захотел этого так сильно, что начал продавать свои земли, свои природные ресурсы, заключая несправедливые, более вы- годные для белых людей сделки. - Такой материал будет замаскированной пропагандой, - сказал Латроп. - Вы с Джеем должны это понимать. - Джей не собирался писать статью только с точки зрения индейцев, - ответствовал Гоулд. - Он хотел про- интервьюировать ученых - экономистов, историков, - во- обще встретиться с людьми. Латроп покачал головой. - При сложившейся в Блейк-хилл ситуации, мне кажет- ся, нам не стоит давать такой материал. Как бы объек- тивно ни была написана статья, нас обвинят в предвзя- тости. - Хорошо, - согласился Гоулд. - Это была не более, чем идея. 39. АЙОВА. Речка журчала, набегая на берег. Дикс Лендинг, рас- положенный на возвышении в нескольких футах от воды, представлял собой группу старых, с облезлой краской до- миков. За ними поднимались крутые склоны Аойвских Хол- мов. Неподалеку от берега лежал остров, образуя узкий пролив между собой и берегом, один из множества подоб- ных островов. Миссисипи, разливаясь по долине Айовы, превращалась в водяные джунгли. На востоке синели горы Висконсина. Джерри стоял на берегу, глядя, как продвигается не- большая весельная лодка. Вместо весел ее толкал пыхтя- щий и гудящий мотор. Лодка неуверенно двигалась вверх по течению пролива, подпрыгивая там, где течение было особенно сильным. На корме, сгорбившись, сидел человек, отдававший все внимание старому мотору. Оказавшись напротив пристани, он направил к ней лод- ку и после некоторых маневров она ткнулась носом в до- щатый, расшатанный настил. Когда человек выбрался из лодки, Джерри увидел, что он старше, чем показалось из- дали. Давно нестриженные волосы были серо-стальными от седины, плечи ссутулились, но двигался он с легкостью юноши. Мужчина поднялся на берег. Когда он подошел ближе, Джерри обратился к нему: - Вы Джимми Квин? Мужчина остановился и посмотрел на Джерри. Глаза у него были ясные, голубые, из уголков расходились мор- щинки, похожие на гусиные лапки. - Он самый, - ответил мужчина. - А вы кто? - Меня зовут Джерри Конклин. Мне сказали, что вы должны скоро появиться. Как я понял, вы прекрасно знае- те здешние места. - Я здесь родился, - с достоинством ответил Джимми. - Меня называют речной крысой. Так оно и есть. Правиль- ная кличка. Я знаю здесь все вдоль и поперек, все ост- рова. Нет такого уголка, куда бы я не сунул нос. Я здесь и рыбачил, и охотился, и был траппером. Так чем могу вам помочь? - Я слышал, некоторые пришельцы совершили посадку где-то здесь, в районе Айовы. На пойме. - Пришельцы? Пришельцы?.. Ага, теперь понял. Вы про эти черные штуки вроде коробок. Говорят, они спустились с неба. - Да, именно так, - ответил Джерри. - Кажется, вы их видели? - Видел. Там, на Гусином острове, - сказал Квин. - Это большой остров в центре поймы, примерно милях в пя- ти вниз по течению. Было их, кажется, три штуки. Я ви- дел только их верхушки над деревьями. Было уже довольно поздно, и я не стал там задерживаться. Может, я и днем не стал бы задерживаться. Как-никак, у меня эти штуки вызывают невольную дрожь. Какие-то потусторонние, не наши. Мурашки по спине бегают. Я сначала не понял, что это такое, но потом сообразил - пришельцы. Но никому не говорил, народ бы подумал, что я спятил. Слишком долго плавать по реке - и не то может случиться. - А вы смогли бы переправить меня туда? - Только не сейчас, - ответил Квин, - не сегодня. Уже скоро ночь. А ночью здесь лучше не плавать. С моим мотором до Гусиного добираться долго. Нас еще по дороге застала бы темнота. - Тогда завтра или, скорее всего, послезавтра. Со мной поедет еще один человек. Мне нужно время, чтобы вызвать ее сюда. Она в Миннеаполисе. - Женщина? - Да, женщина. - А зачем ей пришельцы? - Может быть, она знает о них больше, чем любой дру- гой человек в мире. - Черт бы меня побрал, - вздохнул Квин. - Сейчас та- кое время, просто не знаешь, чего ждать от этих баб. Если я вас туда отвезу, то буду что-то иметь? - Мы заплатим. 40. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. - Все это лишь предварительный доклад, сводка, - сказал советник президента по науке Аллен. - Позднее будет сделано более подробное сообщение. - Значит, вы что-то обнаружили? - спросил президент. - Кое-что, - согласился Аллен. - Да, кое-что. В это трудно поверить. Мне пришлось потратить много сил и времени, чтобы поверить самому. Но вот данные анализов. Это неоспоримые факты. Нет оснований оспаривать их. - У вас несколько встревоженный вид, доктор, - ска- зал генерал Уайтсайд. - Подозреваю, что так и есть, - согласился Аллен. - То, что мы обнаружили, противоречит всему, что мы знали до сих пор. Эти проклятые твари состоят целиком из цел- люлозы. - Из целлюлозы? - переспросил президент. - Из этого белого волокнистого вещества? - После того, как они переработают ее, она перестает быть белой и волокнистой. - Аллен оглядел комнату. - Нас здесь четверо. Должен прибыть кто-то еще? - нет, на этот раз никого, - ответил президент. - Возможно, позднее, когда мы узнаем больше, будут прове- дены дополнительные брифинги с другим персоналом. Но сегодня нас только четверо. Генерал Уайтсайд особо за- интересован. Он желает знать, что вам удалось обнару- жить. Дэйв находится здесь, поскольку в общем и целом знает все, что известно мне. Но пока все, что мы здесь говорим, строго секретно. Я надеюсь, ваши сотрудники не станут болтать. Аллен нахмурился. - В это посвящены, кроме меня, только четыре челове- ка, - сказал он. - Они прекрасно понимают необходимость секретности. - Но ведь там работали и другие люди? - удивился Уайтсайд. - Остальные просто полевые рабочие. Они собирали об- разцы, делали черновую работу по исследованиям пришель- ца. К лабораторным исследованиям были привлечены только четверо, и только они знают то, что я хочу вам сейчас сообщить. - О'кей, доктор, - сказал президент. - Тогда продол- жайте. Мы вас внимательно слушаем. - В целом это существо состоит из целлюлозы, - ска- зал Аллен, - но в неизвестной нам форме. Чтобы точно описать картину, мне придется применить специфическую научную терминологию. - Непонятную нам, - догадался президент. - Придется вам, доктор, максимально упростить ее. - Сделаю все, что смогу, - кивнул Аллен. - То, что я вам расскажу, будет сильно упрощено и поэтому не совсем похоже на истину. Но вы получите некоторое понятие о том, с чем мы столкнулись. Внутри это существо состоит из прессованной целлюлозы. Целлюлоза спрессована так плотно, что способна выдержать структурные нагрузки в несколько тонн на дюйм. Это может показаться невероят- ным, но вот цифры. Мы не имеем ни малейшего понятия, как можно добиться такого, что это может оказаться за процесс, превращающий волокнистое вещество в столь плотную массу. - Вы говорите о внутренней части существа, доктор Аллен, - сказал Уайтсайд. - Означает ли это, что внут- ренная часть отличается от наружной? Аллен вздрогнул. - Да, генерал. Внешняя оболочка - нечто совершенно иное. Ее можно назвать целлюлозно-силиконовым полиме- ром, хотя мы и не понимаем природы некоторых химических соединений этого полимера. Например, кремнийоксидных, гидрооксидных - то есть, водородо-ислородных. В целлю- лозе много кислорода. Кремний-кислородные связи имеют несколько совершенно неизвестных нам разновидностей. В некоторых случаях структура имеет тетра-гидральный вид - силикат. Что-то вроде кварца или полевого шпата. Трудно сказать, что это такое. Хотя, по преимуществу признаков, это можно назвать полимером, что мы и дела- ем. - Как я понимаю, вы хотите сказать, что кожа при- шельцев подобна скальной породе, - уточнил Портер. - Да, если не прибегать к профессиональным терминам, то именно это я и имею в виду. Твердая, как скала, даже тверже. Одновременно силикон придает ей некоторую эл- ластичность, упругость, что ли. Камень нельзя согнуть или сделать в нем выемку. Это вещество - можно. Можно вдавить в нем выемку, и потом оно принимает первона- чальную форму. Это вещество одновременно обладает высо- кой прочностью, упругостью и термической стабильностью. Теоретически мы рассмотрели возможности практического применения этих свойств. Пока это только теория, но кто знает. Если пришельцы пересекают огромные космические пространства, они должны откуда-то черпать энергию. Вы- сокая термическая стабильность внешней оболочки указы- вает, что они могут впитывать огромное количество энер- гии от ударов частиц межзвездной пыли, даже мельчайшие из которых имеют огромный заряд кинетической энергии. Мы предполагаем, что наружная оболочка пришельца спо- собна преобразовывать кинетическую энергию в потенци- альную, а потенциальную в любой нужный пришельцам вид энергии. Иногда они могут сталкиваться и с большими кусками вещества. Такой кусок сделает вмятину в оболоч- ке пришельца, стенка поглотит столько энергии, сколько способна, и отразит лишнюю в процессе восстановления оболочки. Оболочка отразит лишнюю энергию подобно тому, как зеркало отражает падающий на него луч света. Портер бросил быстрый взгляд на генерала. Уайтсайд был в растерянности. Казалось, сейчас у него отвиснет челюсть. - Кроме того, - вздохнул Аллен, - мы имеем основание подозревать, что оболочка пришельцев имеет способность изменять направление и интенсивность гравитационного потока, управляя таким образом силой притяжения, дейс- твующей на пришельца. Я не хотел бы сейчас вдаваться в объяснения, почему мы так думаем - это просто невозмож- но сделать на языке непрофессионалов. Но суть такова - пришельцы могут делать свои тела то невесомыми, то име- ющими отрицательный вес, так что сила гравитации их не притягивает, а отталкивает. Это объясняет их способ- ность парить в дюйме от поверхности земли. Управление гравитацией может хоть частично объяснить их передвиже- ние в космическом пространстве. Локализуясь на гравита- ционном источнике своей цели, они могут притягиваться к нему или отталкиваться от предыдущего пункта остановки. - Аллен замолчал и посмотрел на троих слушателей пооче- редно. - Это звучит, как бред, и я продолжаю убеждать себя, что это не может быть реальностью. Инопланетяне, говорим мы. И эти существа действительно инопланетяне. Но мне не дает покоя вот что-если они настолько отличны от нас физически, насколько же далеки они от нас мен- тально, психологически. Каковы наши шансы когда-нибудь понять пришельцев. И есть ли у пришельцев надежда по- нять нас? - Возможно, интеллектуальная разница между нами не так уж и велика, - предположил Портер. - Пока что они нас неплохо понимали. Каким-то образом они узнали мно- гое, чего не могли узнать. И они хорошо вписываются в границы основных правил поведения. - Надеюсь, что вы правы, - совершенно искренне ска- зал Аллен и обратился к президенту: - Через пару недель мы будем знать больше, - сказал он. - Возможно, откро- ются новые факты и на многое мы будем глядеть с другой точки зрения. И придется изменить некоторые наши теории или мы получим новые решающие данные. В настоящий мо- мент я в общих чертах познакомил вас со всем, что пока нам известно. Конечно, углубляться в этот предмет можно было бы бесконечно, но сейчас в этом нет смысла. - Он поднялся и на секунду замер, как бы колеблясь. - Еще один факт, - сказал он, - менее значительный, но тоже бросает свет на события, связанные с пришельцами. Вы слышали о происшествии в Айове, где приземлился прише- лец 101? - Да, это первый пришелец из Одинокой Сосны, - ска- зал президент. - Как я понимаю, он оккупировал поле в Айове. - Верно, - сказал Аллен. - Он охраняет недавно вспа- ханное фермером поле и никого к нему не допускает. Фер- мер утверждает, что 101 вначале совершил над полем не- кие маневры, словно что-то высеивая. Одному из наших наблюдателей все же удалось подобраться к краю поля. Он обнаружил, что пришелец засеял поле семенами сосны. Те- перь мы получили ответ на ранее озадачивший нас факт - почему в отходах деятельности пришельцев нет семян сос- ны. Теперь мы понимаем, что они отделяли семена от коры и веток, чтобы впоследствии высеять их в благоприятных условиях. - Ему понадобится очень много времени, чтобы вырас- тить из семян деревья, - решительно сказал президент. - Это еще неизвестно, - ответил Аллен. - Как обнару- жил наблюдатель, некоторые семена уже проросли. Специа- листы-лесотехники уверяют, что они не могли прорасти так быстро - это неестественно. Мы предполагаем, что 101 каким-то образом ускорил прорастание семян, чтобы затем воздействовать и на побеги, аналогично ускоряя их рост. - А для нас возникает новая проблема, - сказал Уайт- сайд. - Сотни, тысячи пришельцев, захватывающие наши поля... Фермеры поднимут восстание с оружием в руках. - Должен сказать, - произнес президент, - что, раз- мышляя о пришельцах, я пришел к одному выводу. Я чистый политик. У меня политические нервные окончания. Любая угроза приводит меня в дрожь. И я понимаю, что один не- верный ход в игре с пришельцами может поставить крест на моей карьере политика. Но чем дальше, тем больше я прихожу к убеждению, что с пришельцами можно мирно со- существовать. Создается впечатление, что они действуют примерно вдоль тех же линий, что и мы. Если бы мы толь- ко смогли наладить с ними контакт, то сразу же появи- лась бы база для прочного взаимопонимания. И то, что они засеяли поля семенами сосны, только говорит в их пользу. Они знают, что такое сельское хозяйство, что такое восстановление естественных природных ресурсов. Их мышление параллельно нашему. Аллен открыл было рот, но промолчал. - Вы хотели что-то сказать? - обратился к нему пре- зидент. - Не знаю, имеет ли это хоть какой-нибудь смысл, но, наверное, нужно рассказать... Если вы помните, первый пришелец во время посадки раздавил автомобиль, в кото- ром, к счастью, никого не было. - Да, помню. Мы еще удивлялись, куда же делся владе- лец машины, почему он или она так и не появились. - Совершенно верно, - согласился Аллен. - Если вы помните, мы забрали остатки машины. - Помню, - кивнул президент. - Теперь мы установили личность владельца с помощью номера машины. Владелец - студент лесотехнического фа- культета университета Миннесоты. Имя - Джеральд Конк- лин. Через несколько ждней после происшествия он вер- нулся в Миннеаполис. Насколько мы знаем, он никому не рассказывал, что случилось с его машиной. Он даже не заявил в страховую компанию. Некоторое время он вел се- бя совершенно нормально, но как только мы выяснили его личность, он исчез. Сейчас его усиленно разыскивают сотрудники ФБР. - И что вы намерены узнать от него? - полюбопытство- вал президент. - Если найдете, конечно. - Я и сам не знаю. Но согласитесь, его реакция на происшествие несколько странная. Почему он никому не рассказал о случившемся? Странно, что он не потребовал возмещения убытков. Он даже не попытался выяснить, куда и зачем утащили его машину. Я не могу избавиться от ощущения, что он знает какие-о важные факты и эти факты могли бы нам очень пригодиться. - Не слишком давите на него, когда найдете, - распо- рядился президент. - Этот парень, с моей точки зрения, никакого преступления не совершал. Он просто умеет дер- жать язык за зубами. 41. МИННЕАПОЛИС. Телефон зазвонил, когда Кэт входила в квартиру. Она взяла трубку. - Джерри, это ты? Ты чем-то расстроен или волнуешь- ся? Я не могу понять. Что случилось? - Я пытался связаться с тобой, - сказал он. - Звонил к тебе домой и в редакцию. Мне сказали, что ты еще в Одинокой Сосне, но когда позвонил туда, ответили, что ты уже уехала. - Я только что из аэропорта, - сказала Кэт. - Ты в городе? Что-то тебя плохо слышно, какие-то помехи. - Я в Айове. Местечко называется Дикс Лендинг. Это на Миссисипи, в районе под названием Виннишикская пой- ма. Ты представляешь, где это? - Дикс Лендинг? Нет, никогда не слышала. Виннишик смутно представляю. Но что тебя могло занести... - Кэт, я ездил на ту ферму в Айове. Я разговаривал со Сто Первым. Он снова брал меня внутрь. - Он тебя вспомнил? - Да, я так думаю. Собственно, это нельзя назвать разговором. Он мне показывал. И я предполагаю, что это очень важно. Но я еще не решил - для нас или для Сто Первого. - Причем же здесь Дикс Лендинг? И Виннишик? - Пришелец объяснил мне местонахождение, показал его. Я не знаю, зачем. Здесь есть остров под названием Гусиный. На нем три пришельца. Но почему это важно, не знаю. Я только знаю, что важно. Так мне внушил Сто Пер- вый. Я должен отправиться туда и хочу, чтобы ты поехала со мной. Если это что-то значительное, ты первой должна быть в курсе. Ты ведь была первой с самого начала этой истории с пришельцами. - Отлично, - согласилась Кэт. - Выезжаю немедленно. Дай мне координаты. Как добраться до этого Дикс Лендин- га? Я буду там через несколько часов. 42. МИННЕАПОЛИС. Много дней и ночей несли они бдительное, неусыпное дежурство, и вот теперь их бдению пришел конец. В пот- рясенной тишине группа, называющая себя Любящими, стоя- ла и смотрела, как тает в небе удаляющийся прямоуголь- ник пришельца, много дней занимавший взлетную полосу аэропорта Миннеаполиса, куда они смогли прорваться сквозь кордоны полиции. - Мы потерпели поражение, - сказал один из них, из- можденный юноша с лицом аскета. - Нет, мы не потерпели поражения, - возразила стоя- щая рядом девушка, тонкая и гибкая. - Он почувствовал нашу любовь. Я знаю это совершенно точно - почувство- вал. - Но он не дал нам знака. Он не взял нас, как дру- гих... Один из охранников аэропорта сказал, ни к кому конк- ретно не обращаясь: - Теперь все кончилось. Пора расходиться по домам. Почему мы все еще здесь? - Потому что мы и так дома, - ответил юноша с аске- тичным лицом. - Земля - наш дом. Вселенная - наш дом. - Не понимаю я этих детишек, - раздраженно сказал охранник своему товарищу. - А ты понимаешь? Боже, они торчали здесь столько дней. Слонялись или сидели вокруг с глупыми лицами, и все... - Нет, - согласился второй охранник, - я их не пони- маю и даже не пытаюсь понять. - Значит, давай заканчивать. - Первый охранник обра- тился к Любящим. - Спектакль окончен, ребятки. Вам тут больше нечего делать. Толпа Любящих словно вняла голосу разума и начала постепенно расходиться. Поле медленно пустело. - Не нужно было их вообще сюда пускать, - проворчал второй охранник. - Это против инструкций. Кое-кто из них мог пострадать. - Но особой опасности не было, - возразил первый. - Полоса закрыта для самолетов. А если бы мы не пустили их, они бы взяли нас в осаду и было бы гораздо больше неприятностей. Вот тогда кто-то мог действительно пост- радать. Так что, думаю, мы правильно поступили. Они ве- ли себя вполне прилично и никакого беспокойства не при- чиняли. - Они любили этого пришельца, - сплюнул второй ох- ранник. - Демонстрировали ему свою любовь. Можешь вооб- разить себе подобную глупость? У меня просто в голове не укладывается. - Охранник снова с отвращением сплю- нул. К этому времени пришелец превратился в маленькую черную точку на западном горизонте. Гоулд положил трубку и повернулся к Гаррисону. - Пришелец на Двенадцатом шоссе тоже улетел. Поднял- ся примерно в то же время, что и пришелец на взлетной полосе аэропорта. - Выглядит так, словно они получили приказ взлететь, - согласился Гаррисон. - Интересно, что они задумали? - Это вторая фаза, - сказал Гоулд. - Что ты имеешь в виду? - Ну, первая фаза была, когда они появились и начали за нами наблюдать. Теперь они узнали достаточно и пере- ходят к новым действиям. - Откуда такие выводы? - Не знаю, Джонни. Это просто предположение. - Может, они нас покидают? Они выполнили задуманную программу и теперь отправляются обратно в космос. Воз- можно, мы больше никогда их не увидим. В комнату, шаркая ногами, вошел Хэл Рассел, редактор отдела новостей. Он остановился у стола городского ре- дактора. - Только что пришло сообщение по телетайпу, - сказал он. - Они взлетают повсюду, а не только у нас. Гоулд посмотрел на Гаррисона. - Нужно позвонить в Одинокую Сосну, узнать, что там у них. Он взял трубку. - Что-нибудь еще? - обратился Гаррисон к Расселу. - Какие-нибудь предположения, выводы? - Ничего. Только то, что они уходят. - Черт побери! - Гаррисон стукнул кулаком по столу. - Что же делать с этим материалом? Тут есть рациональ- ное зерно, но как его откопать? Кто сможет это сделать? Мы просто обязаны не упустить этот материал. - Джей и Кэт, - сказал Рассел. - Они больше всех знают о пришельцах. Может, у них есть какие-о предполо- жения. - Кэт куда-то исчезла, - проворчал Гаррисон. - Поз- вонила мне вчера вечером и сообщила, что напала на след. Но не сказала ничего конкретного, просила пове- рить ей на слово. Ал просто умрет. Он ведь буквально приказал мне вернуть ее из Одинокой Сосны. И вот пожа- луйста, она опять куда-то сорвалась. - Гаррисон обвел взглядом рабочую комнату. - А где Джей? Почему его нет на месте? Кто-нибудь имеет представление, где он может быть? Может, ты знаешь&;lt; Анни? - Он еще не уходил с работы, но я не знаю, где он может быть сейчас, - покачала головой секретарь редак- тора. - Может, он в туалете, - предположил Рассел. Гоулд положил трубку. - Пришельцы из Одинокой Сосны исчезли, кроме малы- шей. Те продолжают кушать целлюлозу. - А что думает об этом Нортон? - спросил Гаррисон. - Нортона нет. Мне ответил Стеффи Грант, он остался вместо него. Нортон отправился на каноэ отдохнуть на лоне нетронутой природы. 43. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. Портер подождал, пока представители прессы усядутся поудобнее, затем произнес: - Пока никакого официального заявления я сделать не могу. Большинство из вас уже знает, что пришельцы ис- чезли. Я отвечу, как смогу, но сомневаюсь, что удовлет- ворю ваше любопытство. - Мистер Портер, - сказал репортер "Нью-Йорк Таймс", - один из возможных ответов, который напрашивается сам собой: пришельцы возвращаются обратно в космос. Очевид- но, они готовятся возобновить полет к неведомой цели. Вы можете как-то подтвердить правильность этого предпо- ложения? - Нет, мистер Смит, не могу, - сказал Портер. - Нам этот ответ тоже пришел в голову. НАСА ведет наблюдения. Станции проводят непрерывное зондирование околоземного пространства, причем как американские, так и советские. Но пока нет никаких указаний. Конечно, пространство там обширное и пришельцы вполне могли скрыться от нашего наблюдения. Увидеть что-то мы сможем лишь тогда, когда пришельцы образуют что-то вроде первоначального роя. - Если советские станции что-то засекут, они сообщат нам? - Не могу сказать наверняка, но думаю, что сообщат. - Дэйв, - спросил человек из "Вашингтон пост", - этот вопрос может показаться с двойным дном, но я наде- юсь, что вы... - "Вашингтон пост" никогда не задает вопросов с двойным дном, - сказал Портер. Взрыв смеха. Репортер поднял руку, призывая к тиши- не. - Продолжайте, - кивнул Портер. - Я верю заранее, что вопрос без подвоха. - Я хотел спросить следующее. Не секрет, что появле- ние космических посетителей стало источником многочис- ленных проблем для вашингтонской администрации. Будет ли их исчезновение такой же проблемой или облегчением? - Я ошибся, - сказал Портер. - Вопрос все же с под- вохом. Но я попытаюсь ответить на него с максимальной открытостью. Во-первых, исчезновение пришельцев оконча- тельно не установлено. И быть может, мы вскоре их снова увидим, возможно, они просто меняют базу. Что касается вздоха облегчения, который может испустить администра- ция после исчезновения пришельцев... Не буду отрицать, пришельцы были, есть и будут источником беспокойства. Мы столкнулись с проблемами, с которыми до сих пор ни- когда не сталкивались. У нас просто не было прецедента. Мы столкнулись уже с трудностями, оценивая воздействие факта появления пришельцев на разные слои населения. Признаюсь, иногда мы чувствовали полную растерянность, но с ситуацией, как мне кажется, справились в целом неплохо. Это одна сторона моего ответа. Во-вторых, факт, что после некоторого периода работы с пришельцами мы пришли к выводу, что люди вполне могут ужиться с ни- ми и даже получать от них кое-какую выгоду. Лично я, если пришельцы уйдут, почувствую себя как бы обделен- ным. Возможно, мы могли бы узнать много полезного, изу- чая пришельцев. - Вы сказали, мы могли бы много узнать? - вступил в беседу журналист из канзасской "Стар". - Вы не могли бы осветить эту мысль поподробнее? - В общих чертах, - сказал Портер, - это выглядит, примерно, так: мы были в контакте с инопланетной расой, мы смогли бы узнать от них многое в сфере технологии, новых путей мышления, о которых до сих пор даже не по- дозревали. - Нельзя ли более подробно? Мы знаем, что доктор Ал- лен уже довольно много времени работает над мертвым пришельцем. Возможно ли, что он получил новые сведения, имеющие значение для нас? - Пока ничего определенного, - сказал Портер. - Пока мы не можем понять трансформацию целлюлозы. Если же нам удастся воспроизвести этот процесс в организме пришель- цев, мы сможем найти замену многим уменьшающимся при- родным ресурсам. - Насколько верно ваше предположение, - спросил кор- респондент чикагской "Трибюн", - что пришельцы просто меняют местоположение? То есть, вы имели в виду, что они решили спрятаться? - Я этого еще не говорил, Гарри, и ты понимаешь, что я не это имел в виду. - Но таков второй смысл. Что могло заставить их ис- кать убежище? - Во-первых, повторяю, я не хотел сказать именно это. Что они прячутся. И если они действительно хотят спрятаться, то я понятия не имею, чем это вызвано. - Мистер Портер, - сказал журналист из "Нью-Йорк Таймс", - по крайней мере, если поверхностно смотреть на факты, то в голову приходит предположение: пришельцы приступили ко второй фазе своего плана, если можно так выразиться. Сначала они наблюдали, осваивались с обста- новкой. Теперь же они скрылись, готовясь перейти ко второй фазе своей работы. - Мистер Смит, - ответил Портер, - вы предлагаете мне строить предположения на основе предположений. Единственная моя реакция на это - отсутствие всякой ре- акции. Ваши предположения действительно имеют видимость правдоподобия. Но я не имею конкретной информации, ко- торая подтвердила бы их. - Благодарю, сэр, - сказал журналист. - Я просто по- думал, что необходимо как-то осветить и этот вопрос. - Я рад, что теперь вам ясно, - улыбнулся в ответ Портер. - Дэйв, я думаю, нам следует углубиться в этот воп- рос, - сказал представитель милуокского "Джорнал". - Мне кажется, "Таймс" затронул хороший вопрос. Эти штуки нас осмотрели, познакомились с нами. Возможно, они изу- чили нас лучше, чем мы думаем. Имеем ли мы достаточно информации, чтобы предположить, что они намерены делать дальше? - Я не оспариваю правдоподобия вопроса, затронутого мистером Смитом, - сказал Портер. - И это мы должны не упускать из виду. Но не имея подтверждения данной ин- формации, я не буду отвечать на этот вопрос. Я хочу лишь возразить против определенного оттенка, который он получил. Создается впечатление, что пришельцы замышляют нечто враждебное, что у них имеются какие-то враждебные мотивы и они разрабатывают планы, готовясь привести их в действие. Пока что они не выказывали никакой враждеб- ности в отношении нас. - Но мы не можем знать, каковы их истинные мотивы. - Это верно. Их мотивы мы знать не можем. - Меня заинтересовала ваша фраза об отдаленных райо- нах, - сказал журналист из лос-анжелесской "Таймс". - Вы предполагаете, что на территории осталось много пус- тынных районов? - Я уже жалею, что допустил эту неосторожность, - вздохнул Портер. - Вы ее слишком эксплуатируете. Имел в виду, что пришельцы покинули плотно заселенные районы. Они могут появиться где-то в других местах, но пока что мы не получили таких сообщений. Обширные лесные районы существуют и в Новой Англии, и в северной Миннесоте, да и в других штатах имеются некоторые территории с не- большим населением. - Создается впечатление, что вы не убеждены, будто пришельцы ушли навсегда, вернулись в космос? - спросил журналист из "Вашингтон пост". - Почему вы так считае- те? Я и не думал, что моя личная позиция так заметна, - усмехнулся Портер. - Совершенно верно, я не уверен, что они ушли навсегда. Но это только мое мнение и оно не имеет отношения к позиции правительства. Мне кажется, пришельцы не покинули бы так быстро планету, на которой нашли отменные условия, а ведь нельзя забывать, что они очень долго путешествовали в космосе. Едва ли во все- ленной существует избыток планет, на которых пришельцы могли бы найти такую буйную растительность, производя- щую столько целлюлозы. - И вы считаете, что, обнаружив такую планету, они не будут стремиться быстро покинуть ее? - Да, в моем понимании. Но не обязательно в понима- нии администрации. - В течение всего срока развития ситуации с пришель- цами, - сказал представитель Ай-Би-Си, - администрация поддерживала то, что я назвал бы оптимистическим наст- роением. Вам пришлось пережить некоторые испытания и трудные ситуации, но вы всегда держали ноту оптимизма. Можете ли вы сказать, что ваши мысли столь же оптимис- тичны, как и способ их выражения? - Вы хотите спросить, является ли подмеченный вами оптимизм политической игрой? - Спасибо, Джйв, вы закончили за меня вопрос. - Я считаю, - ответил Портер, - что в любых ситуаци- ях имеется тенденция сохранять оптимизм из чисто поли- тических соображений. Но могу вам сказать, что в данном случае это реальность. Администрация полна искреннего оптимизма. Пришельцы вели себя не враждебно. Мне кажет- ся, они стараются определить, как же им вести себя с нами. Почти не нарушались наши базовые правила поведе- ния. То есть, казалось, что пришельцы стараются вести себя "прилично". Мне кажется, в Белом Доме поддерживают мнение, что пришельцы не намерены причинять нам вред. Но, возможно, они могут нанести нам вред случайно, не желая этого. - Вы, кажется, считаете это маловероятным? - Да, - согласился Портер, - я действительно считаю это маловероятным.