Венеция - город и крепость, столица одноименной провинции Италии, один из замечательнейших городов Европы, прославившийся своим положением, произведениями искусства и историей. Венеция расположена на 118 островах, в лагунах Адриатического моря, в 8,5 километрах от материка и имеет около 12 километров в окружности. Из 378 городских мостов, соединяющих между собой отдельные острова, особенно выделяется построенный в 1588-1591 годы архитектором Антонио да Понте знаменитый Понте-Риальто, перекинутый через Большой канал, самый значительный из 157 каналов.
Имея в длину 3 километра, в ширину 30-60 метров, канал этот Разделяет город на две неравные части, и его левый берег весь застроен дворцами. Здания города, среди которых немало полуразвалившихся дворцов и великолепных церквей, построены на сваях и почти все обращены лицевым фасадом к каналам, которые являются широкими и длинными водяными путями, тогда как собственно улицы до того узки, что по ним едва ли могут пройти рядом три человека. В городе более 200 площадей, но на самом деле этого названия заслуживает только окруженная дворцами ц крытыми ходами площадь Сан-Марко, имеющая в длину 175 метров, в ширину 82 метра и выложенная мраморными плитами. На ней возвышается собор Св. Марка, построенный в своеобразном стиле, соединяющем в себе характер византийской архитектуры с формой романских базилик.
Первоначально построенный в 976- 1071 году, собор этот впоследствии до XVII века несколько раз перестраивался, он украшен множеством мозаических работ и орнаментов из камней самых редких пород. По преданию, в этой церкви покоится тело евангелиста Марка, которое в правление дожа Джустиниано Партеципацио (828-830) было перевезено сюда из Александрии. Над главным входом стоят четыре античные конные статуи, находившиеся некогда в Константинополе, а при Наполеоне I - в Париже. Церковь построена в форме греческого креста, имеет в длину 76,5 метра, в ширину 62,6 метра и украшена внутри и снаружи 500 колоннами.
Колокольня 98 метров вышиной стоит отдельно от церкви, на площади Сан-Марко. Далее, на той же площади возвышается дворец дожей (Palazzo ducale) - здание, замечательное величественной архитектурой и собранием самых драгоценных произведений живописи. Строительство его началось в 1350 году Филиппом Ка-лендарио и окончено было только в 1442 году. Две возвышающиеся одна над другой галереи окружают дворец с двух сторон; во дворе находится знаменитая "Лестница исполинов" с двумя стоящими на ней колоссальными статуями Нептуна и Марса; на верхней площадке ее короновались дожи.
Еще со времен республики сохранилось здание государственной тюрьмы - так называемые свинцовые кровли (piombi), с Мостом вздохов (Ponte dei sospiri). В великолепной зале Большого совета, с прилегающими к ней комнатами, помещается с 1812 года знаменитая библиотека Марка с своими рукописными сокровищами; она украшена множеством картин, среди которых редчайшая работа Тинторетто, изображающая рай. В восточном флигеле дворца находится археологический музей, с греческими мраморными статуями, а верхний этаж отведен для Istituto di Scienze с его естественно-историческими коллекциями. Против дворца дожей, на так называемой Пиаццетте, построено здание библиотеки работы архитектора Сансовино; вблизи находится великолепный монетный двор (la Zecca), построенный тем же архитектором.
Площадь Сан-Марко служит, собственно, единственным местом прогулки венецианцев, средоточием всей общественной жизни и сборным пунктом для иностранцев. Арсенал, построенный в 1304 году, находится на окруженном высокими стенами и башнями острове, приспособлен для постройки больших военных кораблей. У крайнего входа в этот арсенал стоят четыре античных льва, перевезенных сюда в 1687 году из Пирея; в оружейной палате хранятся остатки корабля "Буцентавр".
Кроме патриаршей и 98 других католических церквей в Венеции есть еще церкви униатов, армян и протестантов.
В Венеции очень много дворцов; многие фамилии, некогда ими владевшие, теперь вымерли или обеднели. Самые старинные дворцы - каков, например, Fondaco de Turchi, относят, к 10-му столетию, - построены в мавританском стиле, а возведенные в 14-м и начале 15-го столетия - в готическом стиле. Дворцы эпохи Возрождения - Корнер-Спинели, Вендрамин-Калерджи, Пезаро, Гри-мани. Из посвященных наукам и искусствам общественных зданий заслуживают упоминания: Институт наук, Главный архив (один из обширнейших и богатейших в Европе), Музыкальная консерватория; Академия художеств с богатым собранием картин, Городской музей с библиотекой, картинами и скульптурными произведениями, здание постоянной художественной выставки. Торговая академия, Навигационное и промышленное училище с обсерваторией, Публичная библиотека с собранием картин и монет. Много благотворительных заведений: большая больница Св. Иоанна и Павла, дома умалишенных на островах Сан-Сервилио и Сан-Кле-менте и пр. Из пяти театров Венеции самый большой - Ла-Фени-че, построенный в 1837 году Медуной.
Перед входом в Венецию лежат гавани Лидо и Маламокко. Как бы предместьями Венеции служат острова Джудекка (с построенною в 1676 году архитектором Палладио церковью Спасителя), Санджорджо, Санта-Элена, Сан-Микеле и Мурано (с двумя большими стеклянными заводами). Несколько далее лежат острова Сант-Лаццаро (с армянским монастырем), Лидо и Сан-Эразмо. Судоходное сообщение с Триестом и Востоком.
Однако главной достопримечательностью Венеции был и остается ежегодный карнавал. Он берет начало с древнеримских Сатурналий, декабрьского римского праздника в честь великого отца богов и времени - Сатурна. На время праздника Сатурналий различия между господами и рабами как бы упразднялись - раб получал возможность поносить своего господина, сидеть с ним за одним столом. Более того, господин подносил рабу вино, а тот напивался, подобно свободным римлянам. На время праздника выбирали лжекороля - прообраз будущего шута, который в конце Сатурналий либо совершал самоубийство, либо погибал от ножа, огня или петли.
Когда на смену язычеству пришло христианство, на многие "варварские" обычаи, традиции и празднества был наложен запрет. Попал под него и этот праздник рабов и господ. Запрет продержался все средневековье. Но прошли столетия, и наступила эпоха Возрождения. А вместе с ней - действительное возрождение народных нерелигиозных праздников. С 1495 года по самые наполеоновские войны в Венеции бушуют карнавалы. Площадь Сан-Марко стала ареной, где специально натренированные собаки сражались с быками. После кровавого зрелища на площадь высыпали акробаты, шуты и танцоры. Представление завершалось пышным фейерверком. Поглазеть на праздник и поучаствовать в нем собиралось все население Венеции - и чернь, и дворянство. А чтобы не омрачать карнавал сословными предрассудками и, как во времена Древнего Рима, уравнять раба и господина, все надевали маски. Именно маски - основные действующие лица венецианского карнавала.
Затем на целых два столетия карнавалы были отменены и вновь возродились в 1980 году. И с ними возродилось нечто большее, чем праздник. Венеция вновь обретает частицу самой себя, своей блистательной истории, своего великого прошлого.
Уже в наши дни от 100 до 200 тысяч человек с разных концов мира назначают друг другу свидания в Венеции в дни карнавала. В этот период гигантские автомобильные пробки на въезде в город, гигантские людские пробки у входа на площадь Сан-Марко. Безудержная фантазия, беспредельное веселье, музыка, бессонные ночи - вот что такое карнавал. И бесконечная грусть, когда он заканчивается.
В течение всего года в Венеции можно купить карнавальные маски и костюмы, которые на несколько дней изменят вашу внешность, а может быть, и вашу жизнь. Детские мечты, юношеские грезы, устремления зрелого человека, старческие надежды - все-все может исполниться в эти дни. Достаточно лишь надеть маску, забыть о реальности и слиться с карнавальной толпой, над которой витают дух Чуда, ощущение Праздника и аромат Любви.
Шествием жонглеров и паяцев, дьяволов и архангелов начинается карнавал. А заканчивается он сжиганием чучела и всеобщими танцами на площади Сан-Марко. Между этими событиями - вечность, в которую вмешается вся жизнь.