"Школьными" назывались театры духовных учебных заведений. Первый, упоминающийся в литературных источниках, такой спектакль состоялся в Киево-Могилянской академии.
В основании школьного театра лежала школьная драма, сочиненная по определенным правилам пиитики. Она опиралась прежде всего на "правила" христианского учения о мире и человеке, о добре и зле, на строгие церковные догматы и вечные библейские и евангельские "сюжеты". Очень часто сами пьесы являлись практическим приложением к школьной пиитике: их писали преподаватели, ученые монахи для летних рекреаций (каникул).
Киевская Могилянская академия была устроена по латино-польскому образцу. Основанная Петром Могилой, она была слепком с иезуитских коллегий. В школе преподавали языки славянский, греческий, латинский, нотное пение, катехизис, арифметику, поэзию, риторику, философию, богословие. Ученики делились на 8 классов. Каждую субботу они упражнялись в диспутах. В XVII веке в ней существовали взгляды и мнения достаточно смелые и вольные. Киевский митрополит писал, например что незнание - это начало греха, а разум и знания достигаются путем изучения природы. А изучив природу, мы изучим свое существо и можем познать Бога. Движение к знанию носило здесь характер схоластически-богословский. Преподавание ряда предметов велось на латинском языке, непонятном массе верующего народа. Сама Академия была как бы государством в государстве. Разрыв с православным народом и массой священства был настолько резким, что префект Киевской академии признавался: "Мы, исповедовавшись только и ждали, что начнут нами начинять желудки днепровских осетров или же того огнем, другого мечом отправят на тот свет". Ученые-латины вызывали протест, выраженный иногда очень грубо - как "мера" "за измену" языку и традиции. Киевские же ученые должны были писать книги и трактаты в защиту своей латыни - писать по-русски и по-польски. Киевский ученый - богослов-систематик и философ оратор и дискутант, он искушен во всех хитросплетениях схоластаческой риторики и пиитики. Он начитан. Он - школьный педант Его язык - это язык науки. Всемирный латинский язык.
Школьная драма представляла собой нравоучительную аллегорию и считалась прежде всего "практическим упражнением". Согласно установленным правилам школьная драма имела следующие части:
1. Общий пролог, в котором излагалось содержание пьесы в целом
2. Каждому новому акту пьесы предшествовал свой отдельный пролог.
3. Драма состояла из нескольких актов, в каждый из которых входило одинаковое число сцен.
4. Каждый акт завершался хором Хор же разъяснял зрителям нравственный смысл увиденного.
5. Эпилог занимал место последнего хора, или же, напротив, хор был эпилогом всей драмы. Хор школьной драмы подражал античному. Содержание драмы бралось из Ветхого и Нового Завета из деяний апостолов, житий святых. Библейская история соединялась с героями античной мифологии. Иногда сюжеты драм брались из греко-римской истории. В школьных панегирических драмах прославлялись государственные события и победы, отмечались ими события из жизни знатных лиц. Школьную драму пытались приспособить и к некоторым злободневным событиям.
Согласно поэтике школьной драмы ее героями были и отдельные государства - Россия, Швеция; в ней как действующие лица выходили на сцену Церковь и мифологические личности, языческие божества, фигуры Мудрости, Совести, Прелести и т.д.
Одним из наиболее известных воспитанников Киевской Могилянской академии был монах Симеон Полоцкий. Он говорил о необходимости научного образования, он считал науку светом "умственных очей". Он проповедовал, перекладывал Псалтырь и святцы в вирши писал панегирики и комедии. Он станет одним из тех, кто в 1664 году приедет в Москву для организации в ней школы. Симеон Полоцкий (1623-1680) был первым, кто и в великорусскую культуру ввел жанр школьной драмы. Известны две его комедии: "О Новуходоносоре, о теле злате и трех Отроках, в пещи сожженных" и комедия-притча "О блудном сыне". Комедия "О блудном сыне" (1672) была нацелена на нравоучение. Собственно на развитие действия в школьном театре мало обращали внимания. Актеры "действовали из Библии". Но были в комедии Полоцкого уже некоторые признаки того, что пьеса игралась на сцене. Возле главного героя группировались остальные лица. Не было аллегорических фигур. Основная мысль комедии-притчи состояла в том, что необходимы наука и образование, которое "одно только и может сдерживать своевольные порывы юности и направлять ее стремления на разумный путь". С другой стороны, эта школьная драма содержала в себе и проповедь мягкого и добродушного отношения старших "к ошибкам неопытной юности". Пьеса была написана на тему о поездках молодых людей за границу. Расширение связей России с Западом способствовало не только усилению интереса к науке, культуре других стран, но и преклонению пред иноземным и отрицательному отношению ко всему отечественному. "Чужебесием" назвал современник Симеона эту новую "болезнь". Комедия и показывала вред, приносимый неоправданными и бесцельными поездками за границу. Герой комедии-притчи тяготится жизнью в родной стране, в доме отца. Он не хочет "в отчинной стране юность погубити", не хочет учиться дома и уезжает за границу. Испытав много унижений, растратив деньги, блудный сын возвращается на родину.
Симеон Полоцкий - одна из значительных фигур в круге новых людей России. Как человек просвещенный, он имел цель практическую: "Сгладить резкие крайности и примирить неопределенные стремления молодежи с консерватизмом стариков".
Описания спектаклей по пьесам Симеона Полоцкого не сохранилось, но по текстам пьес, в которых есть обращения к царю и к публике, можно представить характер постановки. Конечно, школьный театр был статичным, разговорным, достаточно бездейственным. Он весь был устремлен на донесение до публики нравственного смысла, пронизан морализаторством. Но, вместе с тем, пьесы школьного театра, наиболее развившегося уже в XVIII веке, обладали определенными достоинствами именно драматического жанра.
Оформление и костюмы в представлениях школьного театра носили символический характер - добродетельные персонажи появлялись в белых одеждах, злодеи - в черных. Мир выходил с оливковою ветвью в руках, Изобилие - с рогом, Обман - в волчьей шкуре, Добродетель - в львиной и т.д. Школьный театр опирался на хорошо известную христианскую и культурную символику.
Наиболее значительным произведением школьного театра начала XVIII века являлась трагедокомедия "Владимир, славянороссийских стран князь и повелитель, от неверия тьмы в свет евангельской приведенный Духом Святым". Ее автором был видный государственный и церковный деятель Феофан Прокопович (1681-1736). Свое образование он получил в Киево-Могилянской академии, а по окончании курса уехал в Рим, чтобы поступить в прославленную тогда иезуитскую коллегию Св. Афанасия. Он перешел в католицизм. Там, прослушав полный курс лекций, приобретя громадную начитанность в сочинениях философских и богословских, а также в древнеклассической литературе, он возвращается в Киев в 1704 году. Снова обращается в православие и начинает преподавательскую деятельность в академии: преподает пиитику, риторику, философию, богословие. По всем этим предметам составляет руководства, довольно замечательные для своего времени. В 1705 году пишет трагедокомедию "Владимир", в которой изображает победу христианства над язычеством, осмеивает жрецов как поборников суеверия и невежества, выступает с горячей проповедью просвещения и реформ. Такая поддержка реформаторских преобразований Петра I не могла не быть замечена, тем более что Феофан стал восторженным панегиристом царя. Его проповедь по случаю победы в Полтавской битве была переведена по приказу Петра. В 1716 году он был вызван в Петербург.
Создавая "Владимира", Феофан, конечно, руководствовался теми правилами, которые он излагал своим слушателям в классе пиитики. Но были в его сочинении и те принципы, что стали предвестниками новой драматургии. Начитанный в древней литературе, знавший Аристотеля и его "Поэтику", Феофан выступает против "украшения" пьесы символами и аллегориями. Он считает неприличным обращаться писателю-христианину к языческим божествам и, тем более, называть языческими именами явления природы или нравственные качества лиц драмы. Он требует подражания и правдоподобия, он говорит, что все, происходящее на сцене, должно иметь какой-нибудь смысл, "наглядное изучение". Наконец, нельзя не отметить еще один чрезвычайной важности шаг Феофана Прокоповича - содержание своей школьной драмы он берет из древней русской истории. А главной темой "Владимира" делает "Повесть об обращении к Христу равноапостольного князя Владимира". Хорошо чувствуя направление Петровских реформ, Феофан внес в свою трагедокомедию дух времени. Владимир у него (по аналогии с живущим царем) - великий реформатор и просветитель России. А потому борьба "просвещения со старым невежеством" является основным движущим конфликтом драмы. Для дальнейшего развития отечественной драматургии было чрезвычайно важно, что в сочинении Прокоповича чувствуется "подражание древним". Эта школьная драма действительно была новационна - по сосредоточенности действия, по группировке событий вокруг одного лица. В положении главного героя уже есть драматическая коллизия. Драма "Владимир" в отличие от других школьных драм знает развитие. Выбор сюжета из русской истории, теоретическое обоснование задач драматурга, описывающего историческую личность - все это было прочным основанием для развития новой литературной драмы.
Школьный театр существовал также в духовной семинарии г. Ростова Великого, в духовной семинарии в Сибири. Во второй половине XVIII века он прекратил свое существование - уступил дорогу профессиональному драматическому театру. Школьная пиитика уступила место "кодексу Буало" - французскому классицисту.