Деятельность Норвежского театра и его наибольшая известность связаны с именем Г. Ибсена (1828-1906). Он рос в семье купца, работал учеником аптекаря, свою первую юношескую драму "Катилина" написал в 1849 году. В 1850-1851 году Ибсен жил в Христиании и активно занимался журналистикой. В 1852 году он был приглашен на пост художественного руководителя, режиссера и драматурга Норвежского театра в Бергене.
Норвежский театр в Бергене вырос из любительского коллектива. В 1791-1793 годах здесь были впервые показаны национальные исторические трагедии "Республика на острове" и "Эйнер Тамбе-шельвер" Бруна. Собственно профессиональный театр под названием Норвежский театр был открыт в Бергене в 1850 году (с 1876 года он стал называться "Национальная сцена"). Это был первый подлинно-национальный профессиональный театр Норвегии. Труппа театра состояла из норвежцев, а репертуар - из произведений норвежских драматургов. Ибсен руководил театром с 1852 по 1856 год, а затем руководство коллективом возглавил драматург Б. Бьёрнсон (1857-1858). Руководство театром знаменитыми норвежскими драматургами стало важным этапом в формировании культуры драматического театра Норвегии. Ибсен в этот период активно работает и как драматург. В 90-х годах XIX века немецкий критик и историк театра Альберт Дрезднер, посетивший Бергенский театр, говорил о том, что внешне здание театра поражало безвкусием и уродством и ничуть не соответствовало тому праздничному предназначению, что закрепила традиция за театральным зданием. Однако зрительный зал был вполне пристойным (с одним ярусом). Театр этот представлял безусловный интерес для немецкого критика - ведь отсюда вышло много значительных норвежских актеров, да и сами бергенцы слывут артистическими натурами. Бергенский Норвежский театр был чем-то вроде подготовительной школы, где показывали и проверяли себя многие подающие надежды молодые исполнители. Любопытные свидетельства оставил немецкий наблюдатель о стиле актерской игры. Он говорит, что основной тон сценических диалогов был без ложного пафоса, но естественным и простым. На сцене действовали герои, казавшиеся реальными и живыми людьми. "В большинстве норвежских произведений, - продолжает он, - есть нечто от той односложности, которая так чудесно и убедительно отражена в разговорах крестьян в крестьянских рассказах Бьёрнсона. Там, где у нас господствуют полные и цельные тона, у норвежцев звучат часто полутона, звуки надтреснутые или приглушенные..." Норвежский театр показался иноземцу вполне современным, но и имеющим свои национальные особенности.
В 1857 году Ибсена приглашают возглавить Норвежский театр в Христиании (позже - Осло). До 1862 года Ибсен своей режиссерской деятельностью, драматургией, статьями борется за подлинно национальное искусство - за искусство идеи, глубокой темы, за народность искусства. Он пишет, что именно в народе живет национальное начало "как неосознанное требование и как совершенно исчерпывающее выражение для свойственного нашей эпохе восприятия национального начала". Эстетические взгляды Ибсена полностью подчинены в это время идее "народного духа", идее существенного в искусстве. В "Заметках по театральному вопросу" Ибсен писал: "У народа, который действительно представляет собой законченное целое, культура никогда не может быть чем-то обособленным от национальности; напротив, последняя как раз и обусловливает те своеобразные формы, в которые выливается общая цивилизация в жизни данного народа... Содействовать прогрессу национальной культуры, значит служить в духе истины великой европейской культуре, тогда как напяливать последнюю на свой народ в виде заграничного праздничного наряда, значит только глушить наши собственные, богатые задатки будущего силы, не подвигая тем общую культуру ни на шаг вперед к желанной победе".
Норвежский театр в Христиании был открыт в 1854 году. Однако до того, как и в Бергене, здесь существовали еще в XVIII веке любительские театральные кружки. Одним из наиболее крупных из них было христианийское "Драматическое общество", основанное в 1780 году и существовавшее 40 лет, что само по себе было выдающимся фактом. Норвежский театр стал конкурентом уже существовавшего ранее Христианийского театра. Возглавив Норвежский театр, Ибсен ведет активную публицистическую деятельность, отстаивая свое понимание задач национального театра. Господствующее положение в театральной жизни Норвегии занимал городской театр в Христианин, полностью ориентированный на датскую театральную культуру и достаточно враждебно относящийся к молодой норвежской драматургии. Между двумя театрами завязалась борьба. Городской театра (Христианийский) находил поддержку в высших кругах и правительственных сферах. На стороне Норвежского театра было сочувствие граждан и национально ориентированных деятелей норвежской культуры. Борьба принимала острые формы и выходила за переделы межтеатрального конфликта - государственные власти отказали молодому Норвежскому театру в субсидии, предоставив ее Христи-анийскому театру, указав, что этот театр вполне может играть пьесы и норвежских драматургов. Ибсен в своих статьях ведет решительную полемику с Христианийским театром и предлагает объединить две труппы в одну, построив работу объединенного театра на основе более "правильных принципов" деятельности Норвежского театра. Эта борьба Ибсена за национальный театр отражена, в частности, в его статье о "Художественном ансамбле". "При Христианийском театре, - говорит он, - существует и действует в течение многих лет корпорация". Она-то и задает тон в оценке его деятельности (это театралы, редакторы газет, рецензенты). Согласно их мнению, Христианийский театр - это театр "классический". Но, говорит Ибсен, в этом театре нет того подлинного художественного духа. Когда всякий артист "обещает считать честь театра своею честью, чувствовать на себе ответственность за деятельность театра, за его общее направление и прежде всего никогда не смотреть на сцену лишь как на рамку для проявления личной виртуозности". Театр обязан подняться выше уровня увеселительного заведения, у театра должна быть серьезность и высота, продолжает драматург. Он хотел, чтобы артисты поддерживали истинный корпоративный дух, столь необходимый в театре; чтобы они "сознавали обязательства, возложенные на них самим призванием". В 1857 году Ибсен отдает в городской Христианийский театр свою новую драму "Воители в Хельгеланде". Постановка норвежской пьесы на сцене датского театра была бы большой победой норвежской национальной культуры. Однако датский театр, сославшись на финансовые затруднения, отказался ставить пьесу Ибсена. Это событие (как и решение дирекции датского театра не ставить норвежских пьес) послужило поводом для новых выступлений Ибсена в печати со статьями "К характеристике датского театра в Христианин" и "Еще о театральном вопросе" - здесь он давал развернутую критику деятельности датского театра. Эти статьи стали своеобразным манифестом молодого норвежского театра. Отдавая дань уважения прошлому датскому театру в Христианин, который когда-то играл положительную роль в ознакомлении норвежского общества с западноевропейской драматургией, Ибсен теперь обвиняет датский театр в том, что, занимая привилегированное положение, этот театр препятствует развитию норвежского драматического искусства и норвежской драматургии. В течение нескольких веков государственным и литературным языком Норвегии был официально признан датский язык. Норвежский же считался языком грубым - простонародным. По словам Ибсена, "сначала Христианийский театр прибегал к борьбе с нарождающимся национальным норвежским искусством, к возражению, что самый наш язык, присущая нам от природы неповоротливость и т.д., ставят непреодолимые препятствия сценическому искусству". Ибсен прямо обвинял дирекцию датского театра в том, что она "стоит на дороге" всех национальных усилий норвежцев, обвинял и Христианийский театр "с его чужеземными тенденциями и антинародным духом".
Дирекция Христианийского театра всячески утверждала мысль о том, что в театре соблюдаются интересы норвежского драматического искусства. Но репертуар театра при этом состоял из переделок и переводов "набранных со всех концов света" пьес. Ибсен с сожалением писал о мещанской публике, "покрытой лаком полуинтеллигентности", которая и составляла основной контингент посетителей Христианийского театра. Ибсен ведет полемику и с прессой, защищавшей политику театра. Критик газеты "Христиания-постен" утверждал, что "норвежские пьесы - вообще произведения крайне слабые, незначительные; норвежская драматическая литература еще в самом первом периоде своего роста, поэтому ее и не следует пока пускать на сцену - пусть она вступит в более зрелый период развития". В ответ на это Ибсен говорил: "...Зрелый период норвежской драматической литературы при таких условиях никогда не может наступить".
Усилия Ибсена увенчались успехом - в 1863 году труппа Норвежского театра влилась в Христианийский театр и спектакли ста-ли идти только на норвежском языке. Но проблема создания подлинного национального театра все же не была решена. Ведущие актеры Христианийского театра оказывали сопротивление появлению в репертуаре театра пьес норвежских драматургов - в том числе Ибсена и Бьёрнсона, несмотря на то что Бьёрнсон занимал с 1865 по 1867 год пост художественного руководителя Христианийского театра. Его сменил датчанин М. Брун. В 1870 году большинство актеров ушло из театра и образовало самостоятельную труппу под руководством Бьёрнсона. Лишь в начале 90-х годов XIX века завершилась многолетняя борьба за создание национального театра. В 1899 году Христианийский театр прекратил свою деятельность, а его ведущие актеры перешли в организованный в том же году "Норвежский Национальный театр" в Осло, который возглавил сын драматурга Бьёрнсона. Театр стал крупнейшим центром культурной жизни страны.
Ибсен же в 1864 году покидает Норвегию по политическим и личным (творческим) мотивам - для него был неприемлем "норвежский американизм", который, как говорил драматург, "разбил меня по всем пунктам". Добровольное изгнание Ибсена продолжалось 27 лет. В эти годы он создал блестящие драматические произведения, прославившие его во всем мире. На родину он возвратился только в 1891 году... Творчество Ибсена охватывает всю вторую половину XIX века - его первая пьеса появилась в 1849 году, а последняя - в 1899 году. Всемирную известность приобрели его драмы "Бранд", "Пер Гюнт", "Кукольный дом", "Привидения", "Враг народа", "Дикая утка", "Гедда Габлер", "Строитель Сольнес" и другие.