"Ванемуйне" (в эстонской мифологии "Ванемуйне" - бог песни) - старейший театр Эстонии. Рождение этого театра имело свою оригинальную историю. Редактор первой эстонской газеты Ян-нсен был очень популярен среди эстонцев. Он был человеком, с одной стороны, желающим жить в мире и согласии с немецкими баронами и пасторами, в руках которых была тогда сосредоточена вся власть, но в то же время он страстно желал быть просветителем своего народа. Он основал мужское хоровое общество "Ванемуйне", которое и стало инициатором первых всеэстонских певческих праздников, традиция которых жива и поныне. В недрах этого общества и зародилось такое "греховное дело", как театр. Первое театральное представление в обществе "Ванемуйне" состоялось 24 июня 1870 года в Тарту по пьесе эстонской поэтессы Лидии Койдулы (1843-1886). Эти, еще любительские, спектакли по пьесам Койдулы положили начало национальной эстонской драматургии. С 1878 по 1903 год театр возглавлял режиссер и дирижер А. Вийра. Он стал основоположником эстонского музыкального театра. В 80-е годы на сцене театра "Ванемуйне" впервые были осуществлены постановки произведений мировой классики - Вольтера, Мольера, Шекспира. Выдающимися актерами этого периода были: А. Альт-Якобсон, А. Лаас, Э. Аллик-Ляте, Э. Яаниюри, X. Технер, К. Биркхан, А. Конса, К. Николаев-Михаила.
В 1906 году заканчивается строительство нового театрального здания, в котором коллектив театра начинает свою профессиональную деятельность. Его режиссером становится Карл Меннинг (18741941). Меннинг учился в Тартуском университете на теологическом факультете. В 1893 году он едет в Европу, где знакомится с деятельностью театров Франции, Германии, Австрии, учится у знаменитого М. Рейнхардта. С 1906 по 1914 год- он директор и режиссер театра "Ванемуйне". Меннинг составляет труппу из молодых актеров, любителей, подготовленных К. Юнехольцом, и некоторых актеров труппы А. Вийры.
Деятельность Меннинга в театре "Ванемуйне" сделала театр известным. Он много работал с актерами, требуя от них строгой простоты, подлинности чувств, умения играть в ансамбле. В своей режиссерской деятельности он основывался на художественных принципах Рейнхардта, Антуана, Станиславского. Задачей театра режиссер считал этическое и эстетическое воспитание зрителей. Особое внимание театр уделял развитию национальной драматургии. В эти годы в театре были поставлены: "В вихре ветров" (1906), "Оборотень" (1911), "Бог мошны" (1912) Китцберга, "Неуловимое чудо", "Домовой" Вильде, "Паунвере" Лутса и другие. Шла на сцене "Ванемуйне" русская и мировая классика: Толстой, Горький, Ибсен, Гауптман. В годы художественного руководства театром Меннинга в театре выросли талантливые актеры: А. Альтлейс-Хейслер, А. Маркус, Э. Тюрк, А. Сунне, А. Симм, А. Теэтсов, Л. Ханзен и др.
В 1914 году Меннинг покидает театр. Многие считают причиной ухода Меннинга из театра появление на его сцене оперетты. Режиссер многократно предупреждал, что покинет "Ванемуйне", если на его сцену проникнут вальсы Легара и Штрауса. Но существует и иная точка зрения - ее приверженцы считают, что уход крупнейшего режиссера эстонской сцены из своего любимого театра имел сугубо политический характер. Он передает его своему лучшему ученику А. Симму, работавшему в "Ванемуйне" до 1921 года. Симм продолжал традиции своего предшественника и создал ряд значительных в творческом отношении спектаклей: это были "Три сестры", "Нахлебник", "Дядя Ваня", "Ревизор", "Женитьба". В 1916 году большая часть актеров, воспитанных Меннингом, покинула театр. В 20-40-е годы главным режиссером становится К. Алуоя, режиссером оперы - Э. Уили, балетмейстером - И. Урбель. В этот период начинает формироваться балетная труппа: в 1941 году поставлен первый самостоятельный спектакль - "Эсмеральда" Пуни. Советский период в истории театра "Ванемуйне" связан с именем Каарела Ирда - бессменного главного режиссера (а позже и директора) театра. Он учился драматическому искусству в Тарту, там же работал актером и режиссером Рабочего театра. Именно в период его директорства было построено новое здание театра - одного из самых современных, оборудованного новейшей театральной техникой. В новом здании театра разместился и концертный зал. В сотрудничестве, с театром создается первая оригинальная эстонская советская пьеса "Меч в воротах" Рауда (1941) о революционных событиях в Эстонии. Лучшие спектакли 40-х годов: "Жизнь в цитадели", "Борьба без линии фронта", "Два лагеря" Якобсона. Первая эстонская опера "Огни мщения" Э. Каппа появилась на сцене в 1954 году.
Театр "Ванемуйне" представляет все жанры сценического искусства: оперу, драму, оперетту, балет. Многие актеры выступают как в драматических, так и в музыкальных спектаклях. В 50-е годы театр ставит по преимуществу современную эстонскую драматургию - пьесы Лийвеса, Парве, музыкальную комедию Арро и Нормета, Сыбера, оперы Каппа. В театре выросли многие ставшие известными эстонские режиссеры, художники, актеры. За театром "Ванемуйне" закрепилось представление, что в нем всегда есть постановки дискуссионного, спорного экспериментального характера.
"Ванемуйне" - один из немногих театров, который работает в нестоличном городе, но получил весьма высокое признание. Его называют "большим театром маленького города", "вторым университетом города Тарту". Серьезная и большая известность к нему пришла именно в годы творческого руководства театром Каарелом Ирдом.
С 1970 года театр располагает тремя залами: зал Большого здания (700 мест), Малого здания (500 мест) и концертный зал (800 мест). Так, в 1972 году, например, во всех этих залах было дано 620 спектаклей и концертов. Театр посетили 275 000 человек. В течение многих лет театр давал регулярно по 550-560 спектаклей. Высокими творческими наградами были удостоены опера С. Прокофьева "Игрок", "Трагедия человека" И. Мадича, балет "Монт Валериен". Большое место в репертуаре театра занимает национальная эстонская драматургия.