В России свыше 2,5млн. малых рек длиной до 100 км. Они формируют почти половину суммарного объема речного стока, в их бассейнах проживает до 44% всего городского населения и почти 90% сельского.
Малые реки выполняют функции регулятора водного режима определенных ландшафтов и они определяют гидрологическую и гидрохимическую специфику средних и крупных рек. Малые реки отличаются высоким уровнем уязвимости причем не только при чрезмерном использовании водных ресурсов, но и при освоении водосбора. Особенно большой вред малым рекам наносит интенсивная хозяйственная деятельность. Из-за этого они быстро зарастают и заболачиваются, деградируют и, в конце концов, исчезают.
Так, например, река Содима является правым притоком р. Вологды. Общая протяженность р. Содимы около 16 км, площадь водосбора 40,7 км2. Она начинается на Вологодско-Грязовецкой возвышенности двумя истоками. Один из них вытекает из болота, расположенного в 200 м южнее д. Юрово, а другой берет начало в 1,5 км западнее д. Юрово. Далее прорезает юго-западный террасированный склон Присухонской низины и впадает справа в р. Вологду в черте г. Вологды. Река в черте города называется р. Золотуха. Первоначально – это часть крепостного рва, который защищал южную стену города, крепости. Ров выкопан в 1560-х по приказу Ивана Грозного. Для наполнения рва водой царь приказал соединить его с речками Содемкой и Чернавкой. По преданию, в XVI в. на работах по углублению и очистке рва трудились пленные татары, которых по традиции называли золотоордынцами. Отсюда и пошло название реки.
В настоящее время река во многом изменила свой первоначальный вид: берега ее заросли деревьями, вдоль берегов проложены улицы, дно усыпано покрышками, банками, ветками деревьев, битым стеклом и др. предметами.
Охрана вод малых рек тесно связана с охраной от загрязнения той территории, с которой река собирает свои воды. Поскольку у малых рек способность к самоочищению существенно ниже, нежели у больших, важно создавать на их берегах водоохранные зоны и строго поддерживать их режим. Повышению способности малых рек к переработке биохимически окисляемых примесей, которые поступают со стоками и сбросами загрязненных вод, способствует искусственная аэрация. Это достигается посредством установки плотины с переливом, благодаря чему падающая даже с небольшой высоты вода хорошо насыщается кислородом.
Например, на Вологодском оптико-механическом заводе (ВОМЗ) уделяется большое внимание экологической политике. В настоящее время там действует специальная программа, которая включает ряд природоохранных мероприятий. Одним из крупных мероприятий, реализованных на предприятии в рамках программы, стало строительство собственной станции очистки воды. До появления станции ВОМЗ был вынужден из-за постоянных аварий на техническом водопроводе использовать для нужд производства питьевую воду. Теперь же благодаря работе очистных сооружений грязные воды р. Содимы очищаются до питьевого качества, после чего используются в технологическом процессе. После сооружения станции по очистке воды были осуществлены некоторые природоохранные мероприятия: произведена рекультивация земель, вычищено русло реки, ведутся работы по мониторингу реки в зоне водозабора. Как результат, после прохождения через плотину воды реки Содимы становятся намного чище.