Малые реки, на долю которых приходится значительная часть поверхностного стока России, наиболее восприимчивы к антропогенному воздействию. Малые реки в значительной степени выполняют функции регулятора водного режима определенных ландшафтов, поддерживая равновесие и осуществляя перераспределение влаги. К тому же они определяют гидрологическую и гидрохимическую специфику средних и крупных рек. Главной особенностью формирования стока малых рек является очень тесная их связь с ландшафтом бассейна, что и обусловливает легкую уязвимость этих водных артерий – не только при чрезмерном использовании водных ресурсов, но и при освоении водосбора.
В России свыше 2,5 млн. малых рек. Они формируют около половины суммарного объема речного стока, в их бассейнах проживает до 44% всего городского населения и почти 90% сельского.
Влияние хозяйственной деятельности на малые реки неоспоримо. Оно проявляется уже с 18 в., когда началось строительство на реках многочисленных мельничных прудов и заводских водохранилищ, вырубка лесов на громадных территориях водосборов для приготовления древесного угля и освобождения земель под сельхозугодья, создание шахт, карьеров. С годами ситуация усугублялась. Положение коренным образом изменилось за последние 30 – 40 лет с началом научно-технической революции в промышленности и сельском хозяйстве. За эти годы созданы почти все наиболее крупные водохранилища, резко возросло промышленное и хозяйственно-бытовое водопотребление и водоотведение, начала широко осуществляться гидротехническая, агротехническая и химическая мелиорация земель. Все это повлияло на изменение водного и химического баланса малых рек в отдельных районах и в целом на всей территории России.
Под воздействием хозяйственной деятельности малые реки преждевременно вступили в фазу старения. Снижение водности и заиление русел способствуют быстрому зарастанию и заболачиванию, наступает деградация малых рек.
В результате загрязнения малых рек сточными водами различных предприятий, сельхозугодий, жилых массивов поймы становятся бесплодными, реки мелеют, заиливаются, в них исчезает рыба.
Все вышесказанное можно отнести и к р. Содема, которая протекает в центральной части г. Вологды. Как показало обследование русла реки, проведенное в марте – апреле 2006 г., р. Содема является приемником сточных вод. В настоящий момент ведется работа над установлением принадлежности выпусков сточных вод. Практически на всем протяжении реки обнаружены свалки мусора.
Охрана вод малых рек теснейшим образом связана с охраной от загрязнения территории, с которой река собирает свои воды. Мусорная свалка на берегу, бочка мазута, опрокинутая в болотце, из которого вытекает река, могут надолго загрязнить воду и убить в ней все живое.
У малых рек способность к самоочищению значительно меньше, чем у больших, и механизм самоочищения при перегрузках легко нарушается. В связи с этим особенно остро стоит задача создания на их берегах водоохранных зон.