После реформ 60-70-х гг. в предпринимательство втягиваются представители всех сословий, происходят количественные и качественные изменения в составе купечества. В 1867-1868 гг. в Вологде насчитывалось 133 купеческих капитала, в т.ч. 113 2-й гильдии по переписи 1897, купцы составляли 2% населения губернии (659 чел,). Эти данные весьма относительны, к тому же, городские управы учитывали не купцов, а их капиталы. После введения промыслового налога в 1898 г. сословная обособленность купечества утратила свое реальное значение. С другой стороны, самые предприимчивые считали торговую деятельность из-за нестабильности купеческого капитала промежуточной и активно вкладывали торговый капитал в промышленность.

Наряду с представителями старого родовитого купечества, которое способно было удерживать капитал в течение многих десятков лет (Витушешниковы, Леденцовы, Волковы и др.), в купцы записываются: обрусевшие иностранцы, еврея, состоятельные крестьяне.

Шел и другой процесс: потеря прав купечества и переход в мещанство. Причин для этого было немало: торговая несостоятельность, лишение по суду прав торговли или ограничения прав состояния, невозобновление гильдейского свидетельства и т.д. Так, в XIX в. в мещанство перешли представители старых купеческих фамилий Деньгиных, Мясниковых, Муромцевых.

В пореформенное время в развитии предпринимательства на Вологодчине немалую роль играли торговые дома. По содержанию и форма» своей деятельности такие дома были типичным семейным предприятием: семейная собственность и капитал, семейное наследование. Характерной чертой таких предприятий был закрытый характер их финансовой деятельности, сочетание торговой и промышленной деятельности, они активно сотрудничали с другими предпринимателями в сфере инвестиций. Отметим торговые дома «Никуличев Ив. Ник. с с-ми», «П. Малютин сыновья», «И. А. Первушин с-вья».

В пореформенный период владельцы крупных торгово-промышленных предприятий становятся членами паевых товариществ. Из товариществ отметим торговый дом «А. Беляев и К» , на лесопильных заводах которого работали более 400 рабочих, вырабатывалась продукция на более чем 500 тыс. руб. (1910 г.), Грибанова И.Я. и сыновей» (основано в 1843 г.) в с. Красавино Великоустюского уезда. В 1893 г. было учреждено паевое товарищество с основным капиталом в 1 млн.руб. Фирма владела фабрикой с прядильным, ткацким, красильным, белильным и аппретурным отделениями. Если в 1893 г. фабрика производила продукцию на 450 тыс. руб. (реализовывали товар в Петербурге, Москве, Нижегородской и Ирбитской ярмарках), то в 1914 г. при занятых на производстве более 2500 рабочих, предприятие производило продукции на 2 млн. руб.

Кроме профессиональной деятельности значительные усилие вологодских купцов были направлены на укрепление своего общественного положения и влияния в корпоративной среде и городских обществах. В конце XIX – нач. ХХ вв. купцы становились ведущей фигурой во всем городском обществе, что объяснялось не только их активностью, но и цензовой системой выборов. Так как городское домовладение в губернии в основном находилось в купеческом владении, то в городском представительстве процент избранных от купечества был довольно значительным.

После реорганизации городского самоуправления главным органом его становится состоявшая из гласных Городская дума, а главным исполнительным органом – Городская управа во главе с городским головой. В 1871-75 гг. таковым был А. Е. Волков; купец 1-й гильдии. За большую общественную и благотворительную деятельность он неоднократно награждался медалями «За усердие». Сын его H. A. Волков, также купец 1-й гильдии, продолжил дела отца как в предпринимательской (владелец нескольких магазинов, маслобойного завода, продукция которого частично шла на экспорт ), так и в общественной деятельности. В течение нескольких лет был городским головой в Вологде. Известный в Вологде купец Х.С. Леденцов: в 1871-1883 гг. избирался гласным вологодской Городской думы, в 1883-1887 - городской голова Купцы составляли значительную часть гласных Городских дум – не менее половины: в Вологодской думе Клушин А.Ф., Мазаев И.И., Масленников Н.А, Озоль K.C., Свешников В.И и др.; в Кадникове П.Н. Лобачев, А.В. Хватов, П.И. Куташев и др.; в Великом Устюге Е.Е. Лобанов, З.П. и Г.Л. Жилины , М.Л. Чебаевский, И.Л. Смирнов.

Активное участие принимало купечество в работе представительных организаций предпринимателей – купеческих обществах. В разное время его председателями были Д.С. Пермяков, Н.А. Волков, А. Л. Гусев, И.С. Меньков.
За активную общественную деятельность, значительные пожертвования купцы награждались медалями, им присваивались почетные звания. И А Свешников, купец 2-й гильдии за участие в Вологодском губернском попечительстве детских приютов был награжден серебряной медалью «За усердие» (1898 г.), орденом Св. Анны 3-й степени (1909 г.), являлся почетным гражданином Вологды. Сын его В Л. Свешников в течение нескольких лет был председателем общества «взаимного вспомоществования учащимся и учившим в народных училищах губернии». В годы первой мировой войны Свешниковы внесли значительные пожертвования в вологодскую общину сестер милосердия. Известный вологодский купец Н.В. Немиров-Колодкин за значительные пожертвования церкви, богадельням, детским приютам, лечебницам для бедных и др. неоднократно награждался медалями «За усердие», в 1885 г. Городская дума присвоила ему звание «Почетный гражданин г. Вологды». В 1898 г. Т. Е. Кожевников открыл бесплатную столовую для бедняков и при ней ночлежный приют. Когда об этом было сообщено государю, тот написал на докладе «Похвально». В 70-е годы Т.Е. Кожевников избирается гласным Городской думы, в 1892 г. ему присваивается звание «Почетный гражданин г. Вологды».

Многие аспекты вологодского купечества еще недостаточно изучены, Выделим некоторые: участие предпринимателей в городских общественных учреждениях; роль деловых людей в местных выборных органах, в принятии в реализации решений; участие их в политических организациях.