В. Т. Шаламов происходил из потомственной священнической семьи, показывают архивные изыскания, города связаны с одним из них древнейших городов Севера — Великим Устюгом. Упоминаемый в клировой ведомости Сретенского собора Великого за 1849 год умерший дьячок Максим Шаламов Харлампиев сын был, конечно, еще не самым дальним предком писателя, так как более углубленные исследования на этот счет пока не производились.

Прадед писателя Иоанн Максимович Шаламов, уроженец Великого Устюга, служил священником Васильевской церкви Шасской области неподалеку от Устюга. Его сын Николай (1827-1910), пойдя по стопам отца, окончил Вологодскую духовную семинарию и некоторое время служил в церкви Параскевы Пятницы Великого Устюга. Здесь он женился на дочери пономаряАндрея Мценикова и в 1867 году был направлен «по жребию» в Вотчинский приход Усть-Сысолъского уезда Вологодской губернии (ныне территория Коми республики).

Эти сведения важны для уточнения некоторых фактов, фигурирующих в автобиографической книге В.Т. Шаламова «Четвертая Вологда». Очевидно, что писатель, называя своего отца «полузырянином», происходившим из «усть-сысольской глуши», следовал семейной легенде — вероятно, шедшей от самого отца, любившего подчеркивать неординарность своей карьеры и ее сходство с карьерой известного социолога Питирима Сорокина. Но если П. Сорокин действительно был полузырянином (его мать — коми-зырянка), то Тихон Николаевич Шаламов был, несомненно, русским по крови, учитывая, что брак его родителей был заключен еще в Великом Устюге.

Летом 1991 года состоялась поездка в село Вотча, что в восьмидесяти километра от Сыктывкара. Это большое старинное село на высоком холме, у подножия которого течет река Сысола. Здесь сохранился полуразрушенный храм Рождества Богородицы, в котором служил дед писателя. Он оставил по себе добрую память: его смерть в 19 Ю году была почтена некрологом в «Вологодских епархиальных ведомостях», а деятельность описана в брошюре «Церковно-историческое описание Вотчинского прихода Усть-Сысольского уезда Вологодской губернии», вылущенной в 1911 году.

Старожилы Вотчи сегодня помнят только одного Шаламова — Прокопия, сына о. Николая, брата отца писателя. Он прослужил в Вотче священником до 1929 года, а в 193О году был «раскулачен», арестован, и расстрелян «за антисоветскую пропаганду». На самом деле, как показывают архивные материалы, это было абсолютно бездоказательное обвинение.

Два гнезда Шаламовых, разделенных сотнями километров — в Вотче и в Вологде — по видимому, не общались. Тихон Николаевич, рано уехав из дома для поступления в Вологодскую духовную семинарию, больше туда не возвращался. После семинарии он некоторое время был учителем церковно-приходской школы. Затем женился на коренной вологжанке из культурной учительской семьи (у Надежды Александровны Шаламовой, матери писателя, девичья фамилия была Воробьева).

В 1893 году Тихон Николаевич был рукоположен в священники и получил направление на службу в Американскую православную миссию на остров Кадьяк. Там он прослужил до 19О4 года. Когда Шаламовы вернулись в Вологду, у них уже было четверо детей: Сергей, Валерий, Галина и Наталья.

Варлам родился уже в Вологде — 18 июня (1 июня н.с.) 19О7года.

О судьбе своей семьи писатель рассказал подробно в «Четвертой Вологде». Он не раз говорил о том, что наибольшее влияние в детстве на него оказала мать («мы, младшие дети, представители маминых генов»; «ей обязан я стихами»).