В 1368 году в истории Китая начался длительный и противоречивый этап, вошедший в анналы как период Мин (1368-1644). В эту эпоху, особенно в XV-XVI веках, Китай переживал период экономического расцвета и подъема культуры. В то же время Китай минского времени - "страна одновременно и блестящая и нищая, полная творческих сил и в то же время раздираемая острейшими социальными конфликтами" (Малая история искусств. Искусство стран Дальнего Востока", М., 1979). К постройкам минской эпохи относятся самые крупные и известные ансамбли средневекового Пекина: императорский Запретный город и ансамбль храма Неба.
Храм Неба раскинулся на огромной площади в южной части Внешнего города, вдали от городской суеты. Считалось, что такое окраинное положение способствует свободному общению императора, сына Неба, со своими божественными предками.
Территория храма Неба занимает около 280 гектаров. Создание такого большого храма соответствовало масштабам китайской столицы. Храм Неба был связан с главнейшими государственными ритуалами жертвоприношения небу, властвующему над судьбами человека. В своих величавых формах храм воплотил представления о Вселенной, сложившиеся в Китае еще во времена глубокой древности.
Обширная территория, на которой расположен ансамбль храма, обнесена двумя рядами глухих стен, окрашенных в красный цвет, и образует в плане квадрат, символизирующий землю. Круглые здания беломраморного резного алтаря и храмов, увенчанных синими коническими крышами, символизируют небо (круг - знак солнца, или неба). Такое сочетание квадрата и круга обозначает союз Неба и Земли. Беспрерывно варьируясь и повторяясь, эти знаки круга и квадрата вместе с остроконечными синими вершинами конических крыш - символами неба - как бы напоминают о беспрерывном круговороте стихий.
В пределах внешних стен находятся второстепенные помещения: Зал Великого Неба" (Хуанцяньдянь), кухня для небожителей (Шэньчу), павильон для заклания жертвенных животных (Цзайшэ-тин). Здесь же находится дворец Чжайгун, где император накануне совершения обрядов постился в течение трех дней. Весь этот живописный ансамбль свободно разбросанных среди деревьев и цветов зданий, создает особый духовный настрой, освобождая человека от мирской суеты и забот перед обрядом вознесения молитв небу.
Главные постройки храмового ансамбля - храм Молений об урожае, храм Небесного свода и Алтарь Неба. Они расположены за внутренними стенами, вытянувшись по прямой линии с севера на юг. Их окружают густые рощи вечнозеленых кедров. Обширная территория, на которой расположились эти главные сооружения храма Неба, распланирована в соответствии с традиционными представлениями о взаимодействии активных и пассивных сил, составляющих единство мироздания. Выложенная светлыми каменными плитами "Дорога духов", протяженностью в 600 метров, соединяет три сооружения храма. Эта дорога символизирует образ "пути Вселенной" - дао, важнейший образ китайского средневекового искусства. Участники ритуала, неторопливо шествуя торжественной процессией по "Дороге духов", должны были созерцать и постигать красоту храмового ансамбля - его зданий, белокаменных резных оград и ворот, и тем самым как бы приобщаться к законам и ритмам мироздания.
Первым на "Дороге духов" перед путниками открывалось центральное и самое высокое здание: круглый храм Циняньдянь, храм Моления об урожае, построенный в XV веке и перестроенный в XVIII-XIX столетиях. Здесь совершались ритуалы жертвоприношений Небу и Земле, возносились молитвы о даровании богатого урожая. Высота храма составляет 38 метров. Он представляет из себя ротонду, выкрашенную красным лаком, стоящую на трехступенчатой белокаменной террасе. Храм увенчивает трехъярусная конусообразная крыша, облицованная ярко-синей глазурованной черепицей. Здание храма Циняньдянь, ставшее сегодня эмблемой современного Китая, является центром всего ансамбля храма Неба.
Внутри храма Циняндянь нет ни алтаря, ни статуй, так характерных, например, для буддийских храмов. Человек, приходящий в храм Молений об урожае, как бы призван непосредственно общаться с небом. Круглое здание храма лишено стропил и поперечных балок. Стоящие по кругу в три ряда двадцать восемь могучих деревянных столбов, на которые опираются расположенные по кругу перекладины, оставляют свободной центральную часть интерьера и открывают уходящий вверх ступенчатый купол.
В храме Циняндянь нет ни одной случайной детали - все подчинено символике, уходящей корнями в традиционные верования китайцев. Колонны окрашены в красный цвет - цвет огня. Огонь символизирует брачный союз Неба и Земли. Четыре центральные колонны храма, высотой 19,2 метра, символизируют четыре времени года: весну, лето, осень, зиму. Двенадцать колонн среднего ряда - 12 месяцев года. Двенадцать колонн наружного ряда обозначают двенадцать двухчасовых отрезков времени суток. Все вместе двадцать восемь колонн символизируют 28 созвездий.
Потолочные перекладины и кронштейны купола покрыты многоцветной росписью, среди которой выделяются многочисленные фигуры золотых драконов, играющих в облаках и символизирующих водную стихию. Золотой дракон, играющий с жемчужиной - это символ грозы и молнии, соединения неба и земли посредством дождя. Этот владыка небесных вод изображен в самом центре купола, и исходящее от него золотое сияние как бы символизируют исходящую от него благодать.
В каменный пол храма вделан искусно подобранный полукруглый кусок узорчатого, покрытого прожилками мрамора, на котором сама природа начертила фигуры, напоминающие дракона и феникса. Это знаки воды и огня, солнца и грозы, двух вечно противоборствующих и вместе с тем дополняющих друг друга стихий.
К югу от храма Циняндянь, далее по "Дороге духов", на значительном расстоянии от главного храма, находится малый храм Хуанцюнюй - храм Небесного Свода, окруженный широкой стеной. Храм выглядит как трехступенчатая терраса с алтарем на вершине. Его окружают две стены - наружная квадратная, символизирующая землю, и внутренняя круглая, символизирующая небо. В храме хранятся ритуальные таблицы небесной сферы.
Третьим главным сооружением ансамбля храма Неба является Алтарь Неба, где приносились жертвенные дары небу. Это круглая ступенчатая трехъярусная пирамида, постепенно сходящаяся кверху и сооруженная из белого, искрящегося на солнце мрамора. Диаметр основания алтаря составляет 67 метров. Четыре ведущие на вершину лестницы, многочисленные уступы алтаря окружены мраморными балюстрадами, украшенными резными рельефными изображениями драконов и фениксов - знаки дождя и солнца. Всего балюстрада имеет 360 фигурных столбиков балюстрады, что соответствует числу градусов, на которые астрономы разделяют небесный свод. Все плиты алтаря также расчерчены по радиусам на нумерологические знаки. В союзе Неба и Земли благоприятными считались только нечетные числа. Так, цифра 3 - число ярусов алтаря, являлась важнейшей, так как символизировала три основных силы Вселенной - Небо, Землю и человека; три источника света - Солнце, Луну и звезды; три рода уз, связывающих людей: между государем и чиновниками (справедливость), между отцом и сыном (любовь), между мужем и женой (согласие). Цифра 5, символ пяти стихий, отождествлялась со счастьем. Цифра 7 - символ добродетели. Цифра 9 (3х3) благоприятствовала союзу Земли и Неба, поэтому лестницы, ведущие от верхнего яруса алтаря к среднему, имеют 9 ступеней, а диаметр каждого яруса соответствует числам, кратным девяти.
Ночное шествие императора к алтарю обставлялось с необычайной торжественностью и сопровождалось музыкой и ритуальными танцами. Главной обязанностью императора в храме Неба являлось принесение жертв небу и земле и вознесение молитв о ниспослании урожая. Весь ритуал напоминал театрализованное действие. При свете бесчисленных факелов жрецы в длинных голубых (цвет неба) шелковых одеждах ставили на вершину алтаря голубые таблички с именем верховного владыки неба Шанди. Ниже ставились таблички духов солнца, Большой Медведицы, пяти планет, 28 созвездий, таблички духов Луны, ветра, дождя, туч и грома. Перед табличками раскладывались богатые жертвоприношения: куски голубого шелка, голубого нефрита, яства и напитки, туши домашнего скота. Под звуки древней ритуальной музыки император, облаченный в особое ритуальное голубое одеяние, на котором были золотом вышиты солнце, луна, звезды и драконы, поднимался на вершину Алтаря Неба и трижды преклонял колени перед табличкой с именем владыки неба Шанди.
В образе храма Неба в Пекине наглядно воплотились представления китайцев о мироздании и его законах. Вероятно, это самый большой храм в мире, целиком посвященный аграрно-заклинательным обрядам - самым древним религиозным обрядам на земле.