Сооружение храма Тодайдзи относится к середине VIII века, когда буддизм, двумя веками ранее проникший в Японию, уже успел стать государственной религией и оказать значительное влияние на искусство и архитектуру этой страны. В ту эпоху столицей японского государства был город Нара. Ныне Нара принадлежит к числу самых почитаемых святых мест Страны восходящего солнца, куда ежегодно приезжает около трех миллионов паломников. Здесь, на территории площадью около 525 гектаров, располагается несколько громадных буддийских и синтоистских храмов и кумирен, имеющих многовековую историю.
Храм Тодайдзи занимает центральное место среди святилищ Нары. Длительное время он был главной государственной святыней страны, а само название "Тодайдзи" буквально означает "Великий восточный храм". Храм Тодайдзи широко известен по хранящейся в нем бронзовой скульптуре Будды Дайнити (Дайбуцу), являющейся самым большим изваянием Будды в Японии и одним из крупнейших в мире. Ее изваял в 749 году корейский скульптор, которого японцы называют Кимимаро. Для изготовления гигантской статуи потребовалось 437 тонн бронзы, 150 килограммов золота, 7 тонн воска, 70 килограммов ртути и несколько тысяч тонн древесного угля. По преданию, на отливку статуи были израсходованы все запасы бронзы в Японии. Работа по созданию статуи продолжалась два года и технологически была чрезвычайно сложной, причем не только сам процесс литья, но и монтаж и установка статуи на постамент (с учетом тогдашнего уровня техники!). Ведь это феноменальное древнее сооружение весит в два раза больше, чем статуя Свободы в Нью-Йорке, которая была изготовлена одиннадцать веков спустя. Как мастеру удалось преодолеть все технические препятствия? Это остается загадкой, и секрет изготовления этого уникального памятника литейного искусства древности не раскрыт до сих пор.
Из старинных японских источников известно, что работы по изготовлению статуи Великого Будды были завершены только после семи неудачных попыток. Голова и шея Будды были отлиты в одной опоке, а торс и трон-лотос изготовлены в отдельных формах, а затем спаяны вместе и позолочены.
Статуя Великого Будды в Тодайдзи олицетворяет собой "благословение, всемогущество и вездесущность". Будда восседает, поджав под себя ноги, в умиротворенной позе на троне в виде колоссального цветка распустившегося лотоса с 56 лепестками. Лотос выступает здесь как символ душевного целомудрия, непорочности и чистоты, необходимых для погружения в нирвану, обретения блаженства, достигаемого в результате преодоления "страсти и жажды жизни". Правая рука Будды с раскрытой ладонью вытянута вперед в благословляющем жесте. Волосы Будды синего цвета - это символизирует его пребывание в заоблачном небесном мире. Волосы разделены на 966 завитков. На лбу - огромная шишка: символ величия и недосягаемости.
Великий Будда входит в число самых известных достопримечательностей Японии. Высота статуи с пьедесталом составляет 22 метра. Высота самой сидящей фигуры Будды - 16 метров. Лицо имеет длину 5 метров, ширину - 3 метра. Через глазницы свободно может пролезть человек - их длина составляет 1 метр. Диаметр трона-лотоса - более 20 метров, высота каждого лепестка - 3 метра.
Громадная статуя внутри полая. В ее недрах создана сложная система деревянных конструкций, прочно поддерживающих всю фигуру. Раз в год Великого Будду чистят, при этом снимая с него несколько ведер пыли.
Вся поверхность трона-лотоса покрыта бесчисленными изображениями религиозного и мифологического характера, тысячами иероглифических надписей. За спиной гигантской статуи находится деревянный позолоченный ореол, на котором установлены еще 16 фигур Будды, размером приблизительно в рост человека, изображающих его предыдущие воплощения. Рядом со статуей расположены две скульптурные фигуры святых-бодхисатв. Японская традиция отождествляет их с тысячерукой богиней милосердия Каннон и богиней счастья. Их размер в два раза меньше статуи Великого Будды. Справа за фигурой Будды находится деревянная колонна с небольшим отверстием. Существует поверье, что человеку, сумеющему пролезть через него, прощаются все грехи. Тодайдзи - действующий храм, и перед статуей Великого Будды ежедневно совершается служба, зажигается огонь и курятся благовония, монахи и паломники читают буддийские молитвы-сутры.
Зал храма Тодайдзи, в котором находится скульптура Будды, носит название Дайбуцудэн - Зал Великого Будды. Некогда Тодайдзи был главным храмом буддийской секты Кэгон, учение которой в VIII веке проникло в Японию из Китая. Строительство храма Тодайдзи началось на рубеже 20-30-х годов VIII века и продолжалось двадцать лет. Оно было объявлено общенациональным делом, потребовавшее мобилизации всех ресурсов страны. Храм был освящен в 752 году в присутствии императора и императрицы, двора, священнослужителей и представителей всех провинций Японии, а также посольств из Китая и Кореи. В XII столетии во время гражданской войны огромный храм сгорел. Во время пожара пострадала голова Будды, ее пришлось заменить новой. Сегодня можно заметить, что голова Будды более темного цвета, чем торс. По другим сведениям, вся скульптура Будды сильно пострадала от пожара, и в XVIII столетии в ней были заменены многие элементы, так что ее нельзя считать целиком подлинной.
В 1567 году храм вновь сгорел, и Великий Будда простоял под открытым небом более ста лет. Только в 1699 году начались восстановительные работы, но через три года, возведя храм только наполовину, строительство снова забросили. В таком виде он простоял около двухсот лет и в результате совершенно развалился. Строительство было возобновлено только в 1903 году и продолжалось десять лет. К 1913 году храм был восстановлен в первоначальном виде. Его высота составляет 50 метров, длина - около 57 метров, ширина - более 50 метров. Это самое большое деревянное здание в мире, а для своего времени он был просто чудом строительного искусства.
В огражденный стеной храм можно войти через Великие Южные ворота - Нандаймон, с двухъярусной крышей и пятью пролетами, которые были заново выстроены в 1199 году и поддерживаются восемнадцатью деревянными колоннами. В качестве колонн были использованы цельные стволы гигантских деревьев высотой в 21 метр. По обеим сторонам ворот возвышаются колоссальные статуи фантастических стражей-чудовищ Не. Массивные входные двери храма Тодайдзи выполнены в старинной манере японской храмовой архитектуры. Монументальная арка над входом под шатровой крышей с характерными для японского зодчества изгибами придает сооружению торжественность и величественность. Стены храма украшают великолепные деревянные резные рельефы, лаковая роспись, эмаль, исполненные с истинно японским вкусом и совершенством форм.
В храмовой сокровищнице хранятся многие древние предметы: старинные буддийские и традиционные японские одеяния, священные сосуды, ювелирные изделия, драгоценности, предметы традиционного японского искусства из бумаги и шелка.