Существует легенда, что в далекие времена на том месте, где теперь стоит Антверпен, возвышался замок злобного великана Друона Антигона, который обложил всю округу непосильной данью, а недоимщикам отрубал руку. Так продолжалось до тех пор, пока не явился доблестный воин Сальвий Брабо, который вызвал великана на бой, отрубил ему руку и бросил ее в реку Шельду. Отсюда, как рассказывают, и произошло название города "Hand verpen" - "Бросить руку".
Покровительницей города издавна считалась Дева Мария, и главная святыня города - древняя статуя Мадонны - долгие века хранилась в маленькой часовне на городской площади. В 1352 году на месте часовни антверпен-цы начали строительство большого городского собора Антверпенской Богоматери - Нотр-Дам д'Анверс, которому суждено было стать самой большой готической церковью Бельгии.
Собор строился на протяжении двухсот пятидесяти лет - с 1352 по 1616 год. Первым строителем храма был мастер Жан Амель из Булони. Зодчий, отдавший постройке собора более сорока лет, умер, не увидев собор возведенным даже на четверть и завещав его строительство своему сыну Петру. Один за другим сменяли друг друга мастера - Жан Так, мастер Эврар, Герман ван Вагемакер, его сын Доминик. Собор постепенно рос, впитывая в себя черты новых эпох, но только в начале XVI столетия строительство, наконец, было закончено, и его величественный силуэт с причудливой башней в стиле "пламенеющей готики" воцарился над городом. Дивный звон сорока колоколов Антверпенского собора и его высота поражали современников. Знаменитый художник Альбрехт Дюрер, побывавший в Антверпене как раз в ту пору, когда строительство собора подходило к концу, записал в своем дневнике: "...церковь Богоматери в Антверпене чрезвычайно велика, настолько, что там одновременно поют много служб, и они не сбивают друг друга. И там постоянно происходят роскошные празднования, и приглашают лучших музыкантов, каких только можно достать. В церкви много священных изображений и каменной резьбы, и особенно красива ее башня".
Высота северной башни Антверпенского собора - 123 метра. Южная башня так и осталась недостроенной - она вполовину меньше северной, и ее увенчивает невысокий шпиль. Высота центрального нефа составляет 40 метров, длина собора - 117 метров.
"Вряд ли Антверпенский собор выдержал бы сравнение с мужественным изяществом собора Реймского, с царственным совершенством Нотр-Дам де Пари. Но есть в нем нечто свое, некое угрюмое достоинство, словно здание гордится своей угловатой, лишенной банальности красотою, своей неповторимостью, даже своей затерянностью в чаще домов, что мешает ему открыться людям во весь свой могучий рост", - пишет об Антверпенском соборе М.Ю. Герман.
Собор Нотр-дам-д'Анверс (по-фламандски - Онзеливе-Враукерк) представляет собой семинефную базилику, пересеченную трансептом. Над средокрестием возвышается причудливый купол. Собор выполнен в стиле зрелой, "пламенеющей" готики и обильно украшен каменным кружевом. Наибольшее впечатление производит грандиозная башня собора, которая в буквальном смысле слова упирается в облака. Башню завершает восьмиугольная надстройка с легким, невесомым крестом наверху. Где-то посредине башни сверкает золотой циферблат башенных часов.
Главный вход в собор отмечает могучий стройный портал. Его украшает сложный, в три яруса, рельеф "Страшный суд". Внутри собор наполнен светом и поражает своей огромностью и пустотой. Это впечатление сохраняется даже тогда, когда во время торжественных богослужений он заполняется до отказа - никакая масса людей, кажется, не в состоянии заполнить его.
Интерьер Антверпенского собора строг и торжественен. Росписи купола сделаны в 1647 году мастером Корнелиу-сом Схютом. Архиепископская кафедра в пышном барочном стиле изготовлена скульптором Ван дер Воортом в 1713 году. Ее украшает обильная резьба: деревья, птицы, многочисленные фигуры, орнамент.
В Антверпенском соборе находятся, как считается, лучшие работы Рубенса: монументальные полотна "Воздвижение", "Посещение Марией Елизаветы", "Принесение во храм". Они написаны специально для Антверпенского собора. Особенным драматизмом и экспрессией выделяется полотно "Снятие с креста", написанное Рубенсом в 1612 году после его возвращения из Италии.
Собор окружают многочисленные капеллы, в которых погребены антверпенские горожане, епископы, государственные деятели. Здесь находится мраморный саркофаг епископа Амброзио Капелло, бронзовое надгробие Изабеллы Бурбонской - жены бургундского герцога Карла Смелого.
Собор Нотр-дам-д'Анверс - символ Антверпена. Его силуэт виден издалека с любой точки города и давно уже стал неотъемлемой частью городского пейзажа.