Вакуоли (франц. vacuole, от лат. vacuus — пустой), небольшие, большей частью шаровидные, полости в животных и растительных клетках или одноклеточных организмах. В клетках ряда многоклеточных беспозвоночных (губки, кишечнополостные, ресничные черви, некоторые моллюски), способных к внутриклеточному пищеварению, и в теле некоторых одноклеточных организмов (простейших) образуются пищеварительные В., содержащие пищеварительные ферменты. У высших животных пищеварительные В. образуются в особых клетках — фагоцитах. В др. клетках В. содержат соли, ферменты и продукты обмена веществ (жиры и т.д.). У многих одноклеточных организмов имеются также сократительные, или пульсирующие, В., периодически выбрасывающие своё содержимое во внешнюю среду (рис. 1). У простейших сократительные В. — главным образом аппарат, регулирующий осмотическое давление, а также служащий для выведения из организма продуктов распада.
В. растений наполнены бесцветным или окрашенным клеточным соком. Цитоплазма отделена от В. липоидно-белковой полупроницаемой мембраной (см. Биологические мембраны). Вещества, растворённые в клеточном соке В. растений (сахара, полисахариды, алкалоиды, дубильные вещества, пигменты, некоторые соли и др.), вызывают в силу осмоса поступление в клетки питательных веществ и воды и создают механическое напряжение клеток и тканей — тургор. В очень молодых клетках В. нет или они почти незаметны; по мере роста и старения клетки В. появляются в разных её участках, а затем, постепенно увеличиваясь, сливаются в одну большую В. — так называемый вакуом (рис. 2).
Рис. 2. Развитие вакуолей в растительной клетке (1—5).
Рис. 1. Сократительные вакуоли у простейших (1 — у амёбы; 2 — у инфузории-туфельки; 3 — у инфузории-трубача): а — ядро; б — сократительная вакуоль в состоянии наполнения; б' — то же в состоянии сокращения; в — приводящие каналы вакуоли.