Великие географические открытия, условный, принятый в литературе (главным образом исторической) термин для обозначения крупнейших географических открытий, сделанных европейскими путешественниками в середине 15 — середине 17 вв. (в зарубежной литературе обычно — только середина 15 — середина 16 вв.).
Общими причинами посылки экспедиций были: рост в странах Европы товарного производства; недостаток драгоценных металлов и связанные с этим поиски новых земель, где надеялись найти золото и серебро, пряности и слоновую кость (в тропиках), ценные меха и моржовые бивни (в северных странах); поиски новых торговых путей из Европы в Индию и Восточную Азию, вызванные стремлением западноевропейских купцов избавиться от торговых посредников и наладить прямую связь с азиатскими странами (турецкие завоевания почти полностью закрыли торговый путь на Восток через Малую Азию и Сирию). В. г. о. стали возможны благодаря успехам науки и техники: созданию достаточно надёжных для океанского плавания парусных судов (каравелл), усовершенствованию компаса и морских карт и др.; большую роль сыграла всё более утверждавшаяся идея шарообразности Земли (с нею была связана также мысль о возможности западного морского пути в Индию через Атлантический океан). Важное значение для В. г. о. имели успехи в области географических знаний и развитие мореплавания у народов Востока.
Важнейшие события 1-го столетнего периода В. г. о. К 1488 португальские мореплаватели обследовали всё западное и южное побережье Африки (Д. Кан, Б. Диаш и др.). В 1492—94 X. Колумб открыл Багамские, Б. и Малые Антильские острова (1492 — год открытия Америки); в 1497—99 Васко да Гама открыл (с помощью арабских кормчих) непрерывный морской путь из Западной Европы вокруг Южной Африки в Индию; в 1498—1502 Колумб, А. Охеда, А. Веспуччи и др. испанские и португальские мореплаватели открыли всё северное побережье Южной Америки, её восточный (бразильский) берег до 25° южной широты и карибский берег Центральной Америки. В 1513—25 испанцы пересекли Панамский перешеек и достигли Тихого океана (В. Нуньес де Бальбоа), открыли залив Ла-Плата, полуострова Флорида и Юкатан, и всё побережье Мексиканского залива (X. Понсе де Леон, Ф. Кордова, X. Грихальва и др.), завоевали Мексику и Центральную Америку (Э. Кортес и др.), обследовали весь атлантический берег Южной Америки. В 1519—22 Ф. Магеллан и его сподвижники совершили первое кругосветное плавание (вокруг южной оконечности Америки — через пролив, названный позднее Магеллановым). В 1526—52 испанцы Ф. Писарро, Д. Альмагро, П. Вальдивия, Г. Кесада, Ф. Орельяна и др. открыли всё Тихоокеанское побережье Южной Америки, Анды от 10° с. ш. до 40° ю. ш., рр. Ориноко, Амазонку, Парану, Парагвай. Французские мореплаватели Дж. Веррацано (1524), Ж. Картье (1534—35) открыли восточный берег Северной Америки и р. Св. Лаврентия, а испанские путешественники Э. Сото и Ф. Коронадо — южные Аппалачи и южные Скалистые горы, бассейны нижнего течения рр. Колорадо и Миссисипи (1540—42).
Важнейшие события 2-го столетнего периода В. г. о. После похода Ермака в Западную Сибирь (1581—84) и основания на р. Таз г. Мангазея (1601) русские землепроходцы, открыв бассейн рр. Енисея и Лены, пересекли всю Северную Азию и достигли Охотского моря (И. Москвитин в 1639), к середине 17 в. проследили течение всех великих сибирских рек и Амура (К. Курочкин, И. Перфильев, И. Ребров, М. Стадухин, В. Поярков, Е. Хабаров и др.), а русские мореходы обошли всё северное побережье Азии, открыв полуострова Ямал, Таймыр, Чукотский, и из Северного Ледовитого океана прошли в Тихий океан (через Берингов пролив), доказав таким образом, что Азия нигде не соединяется с Америкой (экспедиция Ф. Попова — С. Дежнева). Голландский мореплаватель В. Баренц в 1594 обошёл западные берега Новой Земли (до её северного мыса) и в 1596 — Шпицбергена. Англичане в 1576—1631 обошли западное побережье Гренландии, открыли Баффинову Землю и, обогнув полуостров Лабрадор, — берега Гудзонова залива (М. Фробишер, Дж. Дейвис, Г. Гудзон, У. Баффин и др.). Французы в Северной Америке открыли (в 1609—48) северные Аппалачи и пять Великих озёр (С. Шамплен и др.). Испанец Л. Торрес в 1606 обошёл южный берег Н. Гвинеи (открытие пролива Торреса), а голландцы В. Янсзон, А. Тасман и др. в 1606—44 открыли северные, западные и южные берега Австралии, Тасманию и Новую Зеландию.
В. г. о. явились событиями всемирно-исторического значения. Были установлены контуры обитаемых материков (кроме северных и северо-западных берегов Америки и восточного берега Австралии), исследована большая часть земной поверхности, однако неизученными ещё остались многие внутренние области Америки, центральной Африки и вся внутренняя Австралия. В. г. о. дали новый обширный материал для многих др. областей знания (ботаники, зоологии, этнографии и др.). В результате В. г. о. европейцы впервые познакомились с рядом с.-х. культур (картофель, маис, томаты, табак), распространившихся затем и в Европе.
В. г. о. имели крупнейшие социально-экономические последствия. Открытие новых торговых путей и новых стран способствовало тому, что торговля приобрела мировой характер, произошло гигантское увеличение количества находившихся в обращении товаров. Это ускорило процесс разложения феодализма и возникновения капиталистических отношений в Западной Европе. Колониальная система, образовавшаяся вслед за В. г. о. (уже в этот период европейцы, истребляя коренное население, захватили огромные территории в Америке и организовали опорные базы на побережье Африки, в Южной и Восточной Азии), явилась одним из рычагов так называемого первоначального накопления капитала, этому способствовал и наплыв после В. г. о. дешёвого американского золота и серебра в Европу, вызвавший здесь значительное повышение цен (см. «Революция цен»). Перемещение в результате В. г. о. торговых путей из Средиземного моря в Атлантический океан способствовало экономическому упадку одних европейских стран (Италия, отчасти Германия) и возвышению других (Нидерланды, Англия). Русские В. г. о. способствовали колонизации Сибири. См. также Географические открытия и статьи о материках (раздел История исследований), там же см. карты.
Лит.: Пешель О., История эпохи открытий, [пер. с нем.], 2 изд., М., 1884; Харт Г., Морской путь в Индию, [пер. с англ.], М., 1959; Магидович И. П., Очерки по истории географических открытий, 3 изд., М., 1967.
И. П. Магидович.