Воинская повинность, установленная законом обязанность населения нести военную службу в вооружённых силах своей страны. В рабовладельческом обществе В. п. составляла обязанность и право свободных, главным образом имущих людей. С появлением в Греции и Риме постоянных армий в армию стали допускать и представителей беднейшего класса, богатые часто нанимали заместителей. Широко практиковалось наёмничество. В период раннего средневековья на Западе войско состояло главным образом из ополчения свободных крестьян и горожан, собираемого по общинной В. п. В период феодальной раздробленности господствующей формой В. п. стало рыцарское ополчение. С возникновением в 15—16 вв. постоянных наёмных армий главную роль в комплектовании войск стала играть вербовка. В августе 1793 французский Конвент декретировал массовый принудительный набор в армию всех французов 18—40 лет, в первую очередь 18—25-летних холостяков и бездетных. В 1798 всеобщая В. п. с 6-летним сроком службы стала во Франции законом под названием «конскрипции». К системе всеобщей В. п. в целях создания массовой армии постепенно перешли Пруссия (1814—15), Австро-Венгрия (1868), Италия (1875) и другие государства. Великобритания и США сохраняли у себя вербовку, вводя всеобщую В. п. во время 1-й и 2-й мировых войн (США и до 1967 Великобритания сохранили её после 2-й мировой войны).
В Древней Руси до 17 в. В. п. осуществлялась в форме феодального и народного ополчения. Созданные в 1-й половине 17 в. полки «нового строя» постепенно вытеснили феодальное дворянское ополчение. В 1699—1705 сложилась рекрутская повинность. В 1874 в ходе проведения военных реформ 1860—70-х гг. в России была введена всеобщая В. п. Устав 1874 определил призывной возраст в 21 г., общий срок службы в 15 лет, из них действительной службы 6 (на флоте 7) и в запасе 9 лет. В 1876 срок действительной военной службы был сокращён до 5 лет, затем неоднократно изменялся то в сторону сокращения (до 3—4 лет), то увеличения (до 5 лет). В 1-ю мировую войну (по закону 1912) Россия вступила при следующих основах В. п.: призывной возраст 20 лет (к 1 января года призыва), общий срок службы 23 г.; действительная служба в пехоте и пешей артиллерии — 3 г., в остальных родах войск — 4, на флоте — 5; в запасе: в пехоте и пешей артиллерии — 15, в других родах войск — 13, на флоте — 5 лет; затем в ополчении 1-го разряда, куда зачислялись также все годные к службе излишки ежегодного призывного контингента; в ополчение 2-го разряда зачислялись излишки ограниченно годных к военной службе и освобождённых по семейному положению. О В. п. в СССР см. Воинская обязанность в СССР.
Лит.: Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 4, с. 393; Зайончковский П. А., Военные реформы 1860—70 гг. в России, М., 1952; Саттеруп Д. В., Комплектование сухопутных вооруженных сил, М. — Л., 1930; Редигер А. Ф., Комплектование и устройство вооруженной силы, ч. 1, СПБ, 1913; Dussieux L. E., L’armée en France, histoire et organisation..., t. 1—3, Versailles, 1884; Meier-Welcker Н., Deutsches Heerwesen im Wandel der Zeit, Fr./M., 1956.