Донское казачье войско, наиболее многочисленная часть казачества в дореволюционной России, размещавшаяся на территории Области войска Донского (современная Ростовская, части Волгоградской, Луганской, Воронежской областей и Калмыцкой АССР). Предками донских казаков были люди, бежавшие из центральных районов Русского государства от феодально-крепостнической эксплуатации в степь («дикое поле») и оседавшие на Дону, где в 15 в. между Азовом и р. Медведица образуются первые поселения казачества, независимого от центральной власти. Во 2-й половине 16 в. оформляется в виде организованной общины «Главное Донское войско» по нижнему течению Дона (от устья до Цимлянского Городка). К концу 16 в. казачьи поселения возникли на протяжении 800 км по Дону и его притокам (рр. Северский Донец, Медведица, Хопёр, Бузулук, Жеребец). В 17 в. сюда бежали раскольники, заселяя верховья Дона. К концу 17 в. насчитывалось до 125 казачьих городков. Центрами Д. к. в. были: Раздоры (16 в.), Монастырский Городок (с 1622), Азов (1637—42), Махин Остров (с 1642), Черкасск (с 1645), состоявший из 11 станиц, в том числе 1 татарской. До начала 18 в. Д. к. в., признавшее в конце 16 в. верховную власть русского царя, пользовалось широкой автономией и имело самоуправление: войсковой круг (высший орган управления и суда) и выборные исполнительные органы (атаман, 2 есаула, дьяк). Во время походов выбирался походный атаман с неограниченной властью. Войско делилось на сотни и полусотни, возглавляемые сотниками, пятидесятниками и хорунжими. Население до 18 в. занималось рыболовством и охотой. С целью захвата военной добычи Д. к. в. организовывало набеги на турецкие владения по побережьям Азовского и Чёрного морей, а также на побережье Каспийского моря. В ходе социального расслоения выделились 2 группы: домовитые (или старожилы), преимущественно низовые, и голутвенные (или голытьба), главным образом из беглых крестьян, скоплявшихся в верховьях Дона, не обзаведшихся хозяйством и легко примыкавших к набегам и восстаниям. Голытьба была одной из главных движущих сил Крестьянской войны под предводительством С. Т. Разина 1670—1671. Русское правительство с конца 16 в. использовало Д. к. в. для защиты южных границ, а с 17 в. как вооружённую силу в войнах с Турцией и Польшей. За «службу» выдавалось жалование деньгами, порохом, свинцом, сукном и хлебом. Делами Д. к. в. ведал с 1623 Посольский приказ, с которым оно сносилось посылкой «лёгких» и более долговременных «зимовых станиц» — посольств. В 1637 донские казаки захватили у турок Азов и, выдержав 3 1/2-месячную осаду, удерживали его до 1642. Д. к. в. участвовало в Азовских походах 1695—96. Правительственная колонизация, запрещение донским казакам принимать беглых и карательные действия царских войск вызвали Булавинское восстание 1707—09, после подавления которого Д. к. в. было подчинено Военной коллегии (с 1721). В 1718 фактически, в 1738 официально была упразднена выборность атаманов, а с 1754 и войсковой старшины. Во время восстания 1707—09 до 2000 семейств во главе с атаманом И. Некрасовым в 1709 бежали на Кубань, а затем в Добруджу; часть их потомков вернулась в Россию в начале 19 и в 20 вв.
В 1763 введена обязательная пожизненная военная служба казаков; основными занятиями населения в 18 в. стали земледелие и коневодство. Во время Крестьянской войны 1773—75 под руководством донского казака Е. И. Пугачёва Дон был занят царскими войсками и окончательно утратил самостоятельность (1775). Принудительное переселение донских казаков на Кавказ, начатое ещё в начале 18 в. и усилившееся к его концу, вызвало восстание 5 станиц во главе с есаулом Рубцовым (1793). В 18 в. растёт экономическая и политическая власть старшины, получившей в 1798—1800 права русского дворянства. Старшина захватывает войсковые земли, принимает на них беглых из Слободской Украины и добивается их закрепощения в 1796. В 1802 территория Д. к. в. была разделена на 7 округов (с 1887 — 9). Было введено положение о военной службе Д. к. в., установившее 30-летний срок службы со своим оружием и 2 конями. Хозяйничанье донских помещиков и тяжесть службы привели к обеднению рядового казачества и крестьян, что явилось причиной крестьянских волнений 1818—21 и резкого недовольства казаков. В 1818 была образована комиссия об устройстве Д. к. в., выработавшая положение 1835, которым был установлен земельный пай в 30 десятин на 1 казака. Однако захват частными коннозаводчиками Задонской степи, наличие помещичьего землевладения и рост населения свели этот пай к норме в 11 десятин (на 1916), из них удобной земли 9,8 десятин; при этом в конце 19 — начале 20 вв. около 50% семейств за долги по снаряжению на службу были фактически лишены надела, который сдавался в аренду ими или станицами. Только 20% хозяйств были зажиточными. В 1835 управление Д. к. в. было разделено на военное и гражданское, объединявшееся в лице наказного атамана. Центрами были: Черкасск (до 1806) и Новочеркасск (до 1920). В 1875 срок военной службы был сокращён до 20 лет: 3 г. (позже 1 г.) подготовки, 4 г. в армии, 8 лет на льготе в боевой готовности; с 33 лет — в запасе и с 38 лет — в ополчении. В начале 20 в. в мирное время комплектовалось 17 армейских и 2 гвардейских донских полка, 8 батарей, 6 отдельных сотен и 12 команд (всего 24 тыс. чел.). Во время 1-й мировой войны 1914—18 Д. к. в. выставило 60 конных полков, 136 отдельных сотен и полусотен, 6 пеших батальонов, 33 батареи и 5 запасных полков (всего свыше 100 тыс. чел.). Население Дона к 1917 составляло 3,53 млн. чел., из них 42,3% казаков и 25,5% «коренных» крестьян, остальные являлись иногородними. Область войска Донского имела 134 станицы (в том числе 13 калмыцких — 30,6 тыс. чел.) и 163 крестьянские волости со средним наделом 4,4 десятин на крестьянина. 64,5% земли принадлежало казакам, 3,8% — калмыкам, 15% — помещикам, 3,9% — крестьянам и 12,8% составлял войсковой запас. Была развита горнозаводская промышленность, в которой было занято до 140 тыс. рабочих.
Д. к. в. участвовало во всех войнах России в 18—20 вв. Царизм широко использовал в 19 и особенно 20 вв. донских казаков для подавления революционного движения, что вызывало протесты и даже волнения среди них. Во время 1-й мировой войны среди донских казаков усилилось классовое расслоение, распространились антивоенные и революционные настроения. После Февральской революции 1917 контрреволюционным офицерством было образовано «Донское войсковое правительство» во главе с атаманом А. М. Калединым, которое противостояло Советам, возникшим в Новочеркасске, Ростове, Таганроге и ряде станиц. После Октябрьской революции Каледин пытался превратить Дон в базу контрреволюции и при поддержке белогвардейской Добровольческой армии захватил Ростов и Таганрог (см. Калединщина). Но большинство казаков в это время не поддержало контрреволюционные силы. 10(23) января 1918 съезд фронтовых казачьих частей в станице Каменской избрал Донской казачий ВРК, который вскоре провозгласил Советскую власть. Революционные казаки и красногвардейские отряды разбили белогвардейцев и заняли Ростов и Новочеркасск. Была образована Донская советская республика. Однако в результате обострения классовой борьбы и отдельных ошибок местных органов Советской власти антисоветски настроенному зажиточному казачеству удалось увлечь основную массу средних казаков, державшихся за сословные привилегии, на сторону контрреволюции, одним из основных центров которой стал Дон. В марте—апреле 1918 в ряде станиц вспыхнули антисоветские мятежи. Под давлением германских интервентов и белогвардейских войск советские войска к середине августа были вынуждены уйти из Донской области. 3(16) мая контрреволюционным «Кругом спасения Дона» было образовано правительство «Всевеликого войска Донского» во главе с атаманом П. Н. Красновым, опиравшимся на помощь Германии. Сформировав значительную армию (в августе — 47 тыс., в сентябре — 65 тыс.), Краснов в июле—октябре 1918 предпринял два наступления на Царицын, но потерпел неудачу. В начале 1919 в связи с успешным наступлением советских войск на Дон началось разложение белоказачьей армии. 10 января 1919 Донская армия вошла в подчинение генерала А. И. Деникина, во главе её был поставлен генерал В. И. Сидорин. Белогвардейцам удалось к лету 1919 вытеснить советские войска из Донской области, в тылу которых в марте 1919 вспыхнул антисоветский Вёшенский казачий мятеж. Во время похода Деникина на Москву Донская армия обеспечивала правый фланг Добровольческой армии. В 1919 на Дону развернулась ожесточённая классовая борьба. Революционные казаки явились одним из источников формирования 1-й и 2-й Конных армий. В октябре 1919 белоказаки были разбиты под Воронежем и Касторной, в январе 1920 советские войска заняли Ростов и Новочеркасск, а к марту полностью очистили Донскую область. В 1920 Д. к. в. прекратило существование. В Красной Армии были сформированы донские казачьи дивизии, которые приняли активное участие в Великой Отечественной войне; особенно отличился 5-й гвардейский Донской казачий корпус.
Лит.: Ленин В. И., Русская революция и гражданская война, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 34; его же, Доклад СНК на Чрезвычайном Всероссийском железнодорожном съезде, там же, т. 35; Доклад о борьбе с голодом, там же, т. 36; История Дона, т. 1—2, Ростов н/Д., 1965—67; Пронштейн А. П., Земля Донская в XVIII в., Ростов н/Д,, 1961; Савельев А., Трехсотлетие Войска Донского. 1570—1870. Очерки из истории донских казаков, СПБ, 1870; Сухоруков В. Д., Историческое описание земли Войска Донского, 2 изд., Новочеркасск, 1903; Октябрьская революция на Дону, Сб. ст., Ростов н/Д., 1957; Бабичев Д. С., Донское трудовое казачество в борьбе за власть Советов, Ростов н/Д., 1969.
Ю. А. Стефанов.